舞台上，歌手唱歌跑调了，自己却浑然不知；喜剧表演中，演员用那些你一聽开头就能猜到结尾的桥段……这总会让我们露出尴尬而不失礼貌的微笑。
　　别人出糗了，你尴尬什么？明明应该是出糗者浑身不自在，可为什么有时候我们自己比他还难受呢？这种“看到别人出糗，我却无比尴尬”的现象，其实很常见，它在心理学里还有个专业名称，叫“替代性尴尬”。
　　德国吕贝克大学社会神经科学实验室主任索伦·卡赫教授认为，替代性尴尬源于人们的共情。共情是一种神奇的能力，它能推动人们进入他人的内心世界，去体会、感受他人的情感与认知。当共情发生时，我们不仅能与他人感同身受，还能对他人的情感进行客观的理解和分析。因此，在目睹了他人的窘迫后，我们的大脑能在很短的时间内抓取出他人因出糗而产生的不良情绪体验，并把这种体验“传递”到自己身上。
　　在卡赫教授的实验中，619名试验者需要评估一系列由小卡片所呈现的尴尬情境。实验结果发现，无论卡片中的主角是否意识到自己出现的问题，作为旁观者的试验者都能体验到不同程度的尴尬。更重要的发现是，试验者自身具有的共情水平与他们体验到的尴尬程度存在显著的正相关。也就是说，那些能轻易进入他人内心、感受他人情感的人，在面对他人的尴尬时，可能会产生更强烈的尴尬体验。所以，“尴尬癌”症状严重的人，很可能在生活中也是共情水平高的人。
　　还有一个有趣的发现是，替代性尴尬带给我们的可能不仅仅是面红心跳、手心冒汗，它还可能带给我们一种心理疼痛感。卡赫教授发现，身处替代性尴尬之中的试验者，大脑中前扣带回和左前脑岛会变得活跃起来，而这两个脑区在传统上又被认为是“痛苦中枢”的一部分，即专门负责加工疼痛相关情绪的区域。所以说，看到别人出糗会让你有种淡淡的疼痛感。
　　原来，尴尬的节目内容之所以让人有逃离屏幕的冲动，是因为它带来的感受是切切实实的如坐针毡。而且，共情水平越高的人，这种“疼痛感”越强烈。
　　除了共情之外，有研究者认为，替代性尴尬还有更实用的解释。德克萨斯大学泰勒分校的埃里克·斯塔克斯教授提出，替代性尴尬是一种学习机制，它能让我们仅仅通过观察他人的窘境，就能体验到身处窘境之人的认知和感受。这样，当我们日后出现相同的尴尬或者处于相同的环境中时，便能有一定的心理准备，甚至能提前做出一些应对。