地球70%的面积为水所覆盖。1903年，莱特兄弟在成功实现了人类的第一次“首飞”后，人们便很自然地联想到了一个问题：能够在陆地飞的飞机，能不能也在水上飞？1905年，这个问题有了答案。法国飞机设计师瓦赞兄弟造出了人类历史上第一架水上飞机。
　　最初的水上飞机，是通过安装在机身下方的浮筒产生浮力，实现水上起降的。1911年，美国人寇蒂斯设计出了船型机身的水上飞机。这种飞机的机体类似船体，可以直接产生浮力。这类水上飞机，在当时又被称为“飞行艇”（flying boat）。飞行艇的抗风浪性比浮筒式飞机更好，因此很快受到了飞机设计师的青睐。
　　早期的水上飞机，由于技术的限制，都没有安装起落架，因此只能停泊在水上。飞机的日常维修、保养十分不便。很自然地，人们产生了对飞机“两栖”能力的需求：让飞机既能在水上起降，又能在陆地起降，一举两得，岂不美哉？
　　起落架技术的发展为“两栖”能力的实现提供了可能。1914年，英国索普维斯生产出了第一架具有两栖能力的固定翼飞机，被称为“蝙蝠船”（batboat）。
　　一战前夕，世界主要国家海军均对水上飞机的军事应用展开了大量深入研究，由此催生了世界上第一支装备飞机的海军航空部队、第一艘具备现代航空母舰雏形的水上飞机母舰。
　　到二战爆发时，水上飞机已成为世界主要国家海军的常规装备，从日本到美国再到欧洲各国，世界主要国家所有重型水面舰艇都搭载了两栖飞机。比如日本的九七式飞行艇、二式大艇，美国的PBY“卡特琳娜”两栖飞机，等等。
　　水上飞机也最早参与了民用航空运输业。早在1921年，意大利飞机设计师卡普里尼便设计了Ca.60水上飞机，用于客运。虽然Ca.60试飞不幸失败，但该型飞机开启了大型客运飞机的设计热潮。

　　從20世纪30年代开始，洲际飞行几乎被水上飞机垄断，横跨大西洋和太平洋的定期客运航班也随之建立起来。这些水上飞机中多数都具备两栖能力。
　　然而随着技术的提升，两栖飞机的黄金时代并没有坚持太久。但随着陆地机场条件的不断完善，以及喷气式飞机和舰载直升机的出现，两栖飞机逐渐失去其优势，开始逐渐淡出战场。
　　比如美国在二战末期才开始设计著名的的休斯H-4“大力神”两栖飞机，至今仍是最大的飞机之一，其翼展仍是世界第一，高度等同于A380，长度仅次于安-225，但在问世后一直无人问津。不过，在民用领域，两栖飞机在城市灭火、森林灭火、海上救援和海上补给等领域，依然有着广泛的应用。