印刷术和造纸术、火药、指南针一起，被誉为中国的四大发明.马克思称印刷术、火药和指南针是“预告资产阶级社会到来的三大发明”.马克思联系欧洲的历史发展阐述说：“火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术却变成新教的工具，总的来说变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆.”
　　印刷术是我国古代劳动人民经过长期实践和研究才发明的.
　　自从汉朝发明纸以后，书写材料比起过去用的甲骨、简牍、金石和缣帛要轻便、经济多了，但是抄写书籍还是非常费工的，远远不能适应社会的需要.东汉末年的熹平年间（公元１７２－１７８年），出现了摹印和拓印石碑的方法.大约在公元６００年的隋朝，人们从刻印章中得到启发，在人类历史上最早发明了雕版印刷术.
　　雕版印刷是在一定厚度的平滑木板上，粘贴上抄写工整的书稿，薄而近乎透明的稿纸正面和木板相贴，字就成了反体，笔画清晰可辨.雕刻工人用刻刀把版面没有字迹的部分削去，就成了字体凸出的阳文，和字体凹入的碑石阴文截然不同.印刷的时候，在凸起的字体上涂上墨汁，然后把纸覆在它的上面，轻轻拂拭纸背，字迹就留在纸上了.
　　到了宋朝，雕版印刷事业发展到全盛时期.雕版印刷对文化的传播起了重大作用，但是也存在明显缺点.第一，刻版费时费工费料；第二，大批书版存放不便；第三，有错字不容易更正.
　　北宋平民发明家毕昇发明的活字印刷术，改进了雕版印刷这些缺点.
　　毕昇（如右图）是北宋著名发明家.毕昇发明的活字印刷方法既简单灵活，又方便轻巧.其制作程序为：先用胶泥做成一个个规格统一的单字，用火烧硬，使其成为胶泥活字，然后把它们分类放在木格里，一般常用字备用几个至几十个，以备排版之需.排版时，用一块带框的铁板做底托，上面敷一层用松脂、蜡和纸灰混合制成的药剂，然后把需要的胶泥活字一个个从备用的木格里拣出来，排进框内，排满就成为一版，再用火烤.等药剂稍熔化，用一块平板把字面压平，待药剂冷却凝固后，就成为版型.印刷时，只要在版型上刷上墨，敷上纸，加上一定压力，就行了.印完后，再用火把药剂烤化，轻轻一抖，胶泥活字便从铁板上脱落下来，再按匀放回原来木格里，以备下次再用.毕昇还试验过木活字印刷，由于木料纹理疏密不匀，刻制困难，木活字沾水后变形，以及和药剂粘在一起不容易分开等，毕昇就没有采用.
　　印刷时，毕昇采用两块铁板互换，一版印刷，另一版排版，印刷效率大为提高.毕昇的活字印刷，包括了造活字、排版和拆版一整套完备的过程，其原理和今天铅字排印基本相同，每个生产环节，都含有科学规律.
　　毕昇的胶泥活字版印书方法，如果只印二三本，不算省事，如果印成千上百份，工作效率就极其可观了，不仅能节约大量的人力物力，而且可以大大提高印刷的速度和质量，比雕版印刷要优越得多.现在的凸版铅印，虽然在设备和技术条件上是宋朝毕昇的活字印刷术所无法比拟的，但基本原理和方法都来源于毕昇.毕昇不愧为“活字印刷术之父”.
　　毕昇的胶泥活字首先传到朝鲜，称为“陶活字”.后来又由朝鲜传到日本、越南、菲律宾等国家.１５世纪，活字板传到欧洲.公元１４５６年，德国的戈登堡用活字印《戈登堡圣经》，这是欧洲第一部活字印刷品，比中国的活字印刷史晚４００年.活字印刷术经过德国传到其他的十多个国家，促使了文艺复兴运动的到来.１６世纪，活字印刷术传到非洲、美洲和俄国的莫斯科，１９世纪传入澳洲.从１３世纪到１９世纪，毕昇发明的活字印刷术传遍全世界，不愧为印刷史上的伟大革命家.
　　毕昇于１０５１年逝世，与其妻李妙音合葬于今英山县草盘地镇五桂墩村睡狮山之阳.
　　
　　责任编辑 蔡华杰