美国著名学府中，哥伦比亚大学的中国留学生历来比较多。胡适、蒋梦麟和马寅初等三位北京大学校长都是哥大的博士。
　　1980年中国改革开放之后，中国留学生又蜂拥而来。不仅是自己来，而且生儿育女，还要接来父母。扶老携幼，呼兄唤弟，不亦悦乎？
　　在风和日丽的春日或清风徐来的夏夜，哥大主楼前的广场上，总有中国留学生和他们的家人扎堆，祖孙三代，其乐融融，比在自己老家的打谷场上纳凉还要自在。哥大的美国学生并没有表现出任何排斥的情绪，有的美国女学生还会逗逗可爱的中国小朋友——小朋友总是可爱的。美国真是一个移民国家，与日本不一样，与欧洲其他国家也不一样。
　　我在维也纳住过两年多，遇到过一位排外的房东老太太，就住我楼上。只要看到外面草地上有土耳其儿童在玩耍，老太太便会推开窗户狂呼：“警察！警察！”一天折腾数次。
　　房子是老太太的女儿租给我的。这位女士解释说，她母亲年事已高，头脑不太正常。可是我有一点纳闷：头脑不正常，怎么见到外国人要喊警察？这不是蛮正常的吗？看老人家的年纪，当年希特勒作为德国元首重返维也纳的时候，她应该已经是可以上街欢呼的年龄了。
　　在哥大遇到过若干从德国和日本转道来美国的中国留学生。他们虽然在德国和日本已经待了数年，但还是决定再辗转来美，说是到了美国感觉真好，说是这里有“解放区的天是明朗的天”的那种感觉。
　　不管你是外国的留学生，还是住附近居民区的黑兄弟，在哥大一带可以感受平等，至少是表面上的平等。哥大附近街头有乞讨的黑兄弟。有的黑兄弟会为你拉开店门，你给钱他会说声谢谢，不给钱的话他也并不恼。遇到年轻漂亮的白人女学生，黑兄弟还会恭维一句：“你呀好身材。”白人女生一笑置之，并不高喊“抓流氓啊！”
　　儿子一岁左右的时候笑得很可爱，见到沿街乞讨的黑人他也天真灿烂地笑，黑人也报以微笑。哥大的一个黑人校警还送给我儿子一个大绒娃娃，尽管我们之前，没有交谈过，之后也并没有交谈过。
　　或许，在这里用“乞讨”一词并不准确。我觉得，哥大附近给钱的和收钱的似乎都很有尊严，并没有“施舍”和“乞讨”的情绪。在美国，“乞讨者”的英文是“panhandler”，不用“beggar”。
　　哥大法学院的人权法专家亨金教授出过一张宪法试卷，上面专门有道问答题：“市议会通过法律禁止沿街乞讨是否违反宪法？”没有说违反宪法，只说有可能违反宪法，但已经把问题上纲上线了。
　　我在哥大求学的收获之一，就是接受了平等教育。不是书本上的教育，而是一种潜移默化的感受。
　　或许，哥大的情况是一种例外，是东部常青藤盟校中自由派的宽容。美国并非全国如此，纽约也并非全市如此。在纽约中城五马路的繁华大道上，我见过纽约警察给黑人摊贩戴上手铐。黑人摆摊是靠劳动挣钱，有什么必要对他们如此严厉？不过，纽约警察并不体现主流法律。
　　在美国，移民和侨民是法律问题。即便是非法移民，其子女也可以享受免费中、小学教育——法律规定的。在这些方面，美国确实做得不错。即便不是美国公民，如果收入低，在美国生孩子也可以享受免费医疗。美国法律不仅保护公民的权利，也保护外国侨民的权利，保护合法移民的权利，也保护非法移民的权利。
　　每过数十年，美国还“大赦”天下，允许非法移民转为合法移民。如此一来，偷渡去美国的人更是趋之若鹜。即便非法移民不能转为合法移民，非法移民在美国所生的子女，从落地之刻起便是美国公民。
　　1868年，美国国会通过的宪法第14修正案规定，出生在美国本土和美国管辖地的任何人都是美国公民。该修正案是美国南北战争之后通过的，目的是要解放黑奴，因为此前美国黑人并不被视为是公民。谁知阴错阳差，许多外国人利用这条法律成了美国公民。
　　法律就是有这样出人意料之外的结果。法国原先也有类似的属地法，即，只要出生在法国领土上，就是法国的公民。但法国不堪外来人的重负，十多前修改了这条法律。从理论上说，美国也可以修改此法律。但做起来太难，不仅需要参众两院同意，而且需要三分之二以上的州同意。更何况，拉美裔的美国公民人数急增，而此类人与非法移民大多沾亲带故，恐怕并不愿意美国宪法有此修改。