1901年11月，袁世凯升任直隶总督兼北洋大臣，亲信下属无不庆贺。唯有段祺瑞不肯买账，表现出一副事不关己高高挂起的样子。
　　袁世凯深知段祺瑞是位难得的将才，为笼络他，不惜放低身段，与他结亲，而段祺瑞对他并不真心“臣服”，甚至和袁世凯对着干。袁世凯苦思对策，恰好此时亲信密报：朝廷已对他有了猜忌，袁世凯脑子一转，有了主意。朝廷不是担心他位高权重不好控制吗，那么就来个公开考试，以示自己公正为国，无结党营私之意。借此裁汰一些不听话的下属，这样既能忽悠朝廷，又为自己安插亲信掩人耳目。
　　考试之后，榜单公布，自诩将门之后的段祺瑞（他的祖父做过清军的管带）榜上无名。段祺瑞一向自负，这次失利对他是个不小的打击。袁世凯冷落了他一段时间后，派人把他叫来，偷偷将下次补考的试题交给了他，段祺瑞才得以順利过关。其实这都是袁世凯刻意安排的，目的就是为了“整治”一把段祺瑞。这样他才会没有二心，听命自己。不知实情的段祺瑞自然对袁世凯感恩戴德。
　　如果说袁世凯笼络段祺瑞，不惜劳心费神，出于千军易得一将难求目的，而他笼络阮忠枢就有点费解了。在常人眼里，阮忠枢充其量也就是个高级点的幕僚，袁氏集团内有他不多，没他不少。但袁世凯却肯在他身上花费心思。
　　公子哥出身的阮忠枢家产不菲，花钱似流水，加之人又风流，日渐成为风月场的常客。有一次柳巷寻欢，他和一位名叫小玉的风尘女子惺惺相惜，动了真情。小玉以身相许，要求他给自己赎身，阮忠枢满口答应。阮忠枢认为，到了他这一阶层，有点“花心”，本是寻常事，只要交了赎银就完事，没人会管。偏偏阮忠枢多了个心眼，心想：如果自己连这点“小事”都向袁世凯报告，他非但不会阻拦，还会认可自己的忠心。没承想还没等阮忠枢报告完毕，袁世凯就打断他，面色阴沉地说道：“胡闹，像这种有损声誉，上不得台面的事，你怎么能做呢？”
　　阮忠枢看到袁世凯动了气，立刻表示以后和小玉断绝关系，不再往来。阮忠枢敢当袁世凯的面实话实说，除了表达忠心，也是有所凭恃。因为袁世凯最宠幸的姨太太沈氏就出身于花街柳巷，结果一句“胡闹”，断绝了他的思念。
　　袁世凯看透了他的心思，提出带他去天津散散心，到了天津让他随自己先拜访一位朋友。汽车直接开进一座装饰富丽的庭院，当发现堂上红烛高照，桌上酒宴丰盛时，阮忠枢愣住了。只听管事尖着嗓子，大喊一声：“新姑爷到了。”随后由另一间房中搀扶出一位俏丽佳人，阮忠枢仔细一看正是小玉。袁世凯这才解释说：“每日忙忙碌碌脱不开身，今日才为你安排洞房花烛，迟了，迟了。”阮忠枢感激涕零，千言万语汇成一句话：“知我者，慰庭（袁世凯的字）也；爱我者，慰庭也。”
　　原来，袁世凯听说阮忠枢花钱纳妾时，便想，既然事有着落，何不做个顺水人情。于是一边假意阻止；一边却派人为小玉赎身，安排人为他们买房屋、筹备婚礼。一切妥帖之后，才引他前往。阮忠枢为报答袁氏恩情，当倒袁呼声此起彼伏时，不仅竭力维护袁氏声誉，甚至还代为受过。
　　编辑/夕颜