消费和奢侈不仅是一种经济现象，而且是现代社会核心的道德和政治问题。
　　消费降级如今似乎成为一个热门话题，朋友圈里各种炫耀帖几乎消失，晒的美食也被粗茶淡饭和家常菜所代替。虽然还没有到公开宣传“奢侈为耻、降级光荣”的地步，“过紧日子”的风已经悄悄吹起。然而也还是有一些“消费旺盛”的报道。例如，一篇文章《消费降级？中国将带动全球奢侈品市场75%的增长》称，根据波士顿咨询公司和腾讯不久前联合发布的一则研究报告，“中国的千禧一代正在成为全球奢侈品消费的主力”。
　　“全球奢侈品消费主力”似乎成为经济成就的标志，不仅如此，还成为人民（至少是有这种消费能力的人民）过上幸福生活的暗示。文章引述业内人士的话说：“奢侈品能给消费者带来充分的身份认同感和一定的身份象征”，人们通过消费奢侈品来追求心目中的幸福，显示自己是不凡之人，或过着不凡的生活。
　　看来，消费降级正在以一种特殊的方式，把奢侈、奢侈品、幸福等问题引入人们的讨论。这样的讨论其实历史上早就有过。18世纪就有许多关于消费和奢侈品的争论，甚至成为一种思想启蒙。正如18世纪法国哲学家和诗人圣朗贝尔所揭示的，消费和奢侈不仅是一种经济现象，而且是现代社会核心的道德和政治问题。从道德上说，如何看待消费关乎如何看待人“自爱”的合理性和限度。从政治上说，消费涉及的是人们充分利用其财富以享有快乐生活的权利和正当性。
　　今天我们思考和讨论奢侈，有必要区分奢侈品和奢侈，并厘清这二者的关系。
　　奢侈品通常是指那些价格昂贵、豪华绚丽，一般人可望不可即的东西，常可与“优质商品”和“凡勃伦商品”（为了炫耀而没有多大实用价值的商品）同义使用。由于其炫耀价值高于使用价值，使用奢侈品便成为一种将不凡与平凡、高档与低档、有品位与没品位区分开来的象征手段。
　　所谓的“奢侈品”是随着时代而变化的，许多一时奢侈的物品会渐渐失去炫耀尤其是炫富功能，变成平常的物件。上世纪五六十年代，沙发和电风扇都是奢侈品，更別说空调了。“文革”时抄家“破四旧”，毛料或毛皮的衣服都被当成奢侈品，用作“资产阶级”思想和生活方式的罪证。今天，这些物品早已稀松平常。
　　奢侈与奢侈品不同，它并不需要以物品的形式出现，而是可以体现为一种生活方式、人生态度、境遇或条件。例如，今天人们生活匆忙，整日奔波，于是闲暇的读书时光便成为一种奢侈。那些当教授或学者的虽说总是在读书，却未必是奢侈的闲暇阅读。他们读的是专业书籍或文章，为的是写论文，出版著作，应对业务考评。这样的阅读是一种“必须”。
　　凡是必须的东西，都称不上是什么奢侈。奢侈和奢侈品一样，都是与某种“必须”比较出来的“不必须”。
　　奢侈也是会随着时代的变化而变化的。“文革”时学校不上课，你如果能找到书的话，有的是闲暇阅读的时间。今天，可读的书籍不计其数，但却少了阅读的时间。以前，洗澡得花钱上澡堂，没半天工夫洗不了一个澡，洗澡是一种奢侈。今天，大多数人天天在家洗澡，觉得这是自然的需要，不再有奢侈的感觉。以前水和空气都是干净的，今天，干净的水和空气却成了一种奢侈。今天，普通人也能享受古代贵人或帝王都享受不到的一些生活便利。以前故宫和凡尔赛宫都没有厕所，故宫里用便桶，凡尔赛宫里用夜壶。中世纪庸医认为洗澡会降低抵抗力，所以很多人不洗澡，路易十四一生就没洗过几次澡，因此可想而知整个宫中弥漫着什么样的气味。
　　美国没有消费降级的话题，许多美国人一直乐于过一种与奢侈品无关但享有健康的身体、安全的财务、爱和尊重的关系、充足的休息、平等权利和自由、学习和成长机会的生活。这样的生活是不是奢侈并不重要，重要的是它与消费降不降级基本无关。