冷战刚刚结束时,对外援助对美国外交战略的意义减弱了。但2011年九一一恐怖主义袭击之后,美国开始重新重视对外援助。小布什总统认为,贫困可以成为滋生恐怖主义的温床,因此减轻全球贫困有助于同恐怖主义作斗争,为此小布什政府把发展援助当做对付恐怖主义的手段,并创造了一些新的对外援助项目和方法,如"千年挑战账户"。奥巴马总统同样重视发展援助,认为美国的安全同第三世界国家的发展密切相关,而且他更加重视把对外援助当做美国的软权力来使用。奥巴马政府对外援助政策的要点包括以下四点:(1)不再以数量而是以效率来评估美国的发展援助;(2)援助的目标是使受援国最终不再依赖于援助;(3)消灭贫困需要基础广泛的经济发展和制度转型;(4)要求援助国和受援国有更多的责任分担和问责。奥巴马政府在很大程度上延续了小布什政府的援助项目和方法,并明确表示要大幅度地增加对外援助。然而,在美国经济受到金融危机和经济危机打击的情况下,奥巴马很难兑现其把对外援助翻一番的承诺。