“太空第一花惊艳亮相！”随着一句声明，美国航天员斯科特·凯利向世界展示了这朵橘黄色的百日菊，这朵花是2016年1月16日在国际空间站开放的。
　　在地球上空400千米处，凯利通过社交网络“推特”（Twitter）兴奋地发布消息说：“是啊，在太空还有其他的生命形式呢！”凯利完全有理由欢呼，因为这些百日菊是美国国家航空航天局“蔬菜计划”中植物生长实验的一个环节，但在此之前由于突然发生了霉菌感染，要不是地面的植物学家改变了养护计划，要不是凯利具有高超的园艺技能，可能早就枯死了，更无法开出任何值得炫耀的鲜花了。
　　然而，在表露兴奋情绪时，凯利犯了一个错误——他那朵百日菊并非太空第一花。
　　太空种植的历史
　　4年前，美国航天员唐·佩蒂特在国际空间站种植了几种不同的植物，不过美国国家航空航天局认为这只是“个人生物学实验”。当时，作为太空蔬菜实验研究必备环节的蔬菜室还没有发射升空，所以佩蒂特只得把塑料袋当作花盆。
　　除了培育出西葫芦和花椰菜的嫩苗之外，佩蒂特还成功地培育出一棵向日葵，直至它开花结籽。
　　2012年6月，佩蒂特在一篇题目为《日记：太空种植西葫芦》的博文中写道：“向日葵就要结籽了！所开的花带有一种预示着枯萎的色调，两边结的籽也不均匀。这不太正常，但当时我们生活在前沿的太空区域，那里的条件是不一样的。”
　　佩蒂特的向日葵在凋谢之前长着艳黄色的花瓣，那是国际空间站上开出的第一朵花。然而，这朵花仍然不是太空第一花。
　　在建立国际空间站之前，美国的航天飞机任务期限太短，无法使植物完成从生长到开花结籽的整个周期。但是，在20世纪90年代，航天员在“和平”号空间站上曾经种植了矮杆小麦，这些小麦经历了完整的生长周期，包括开花在内。
　　令人惊讶的是，在《吉尼斯世界纪录大全》中也有这样一个条目——“在太空开花的首个植物物种”。其中写道：“1982年，苏联‘礼炮7’号空间站上的机组人员种植了一些拟南芥。在40天的生长周期中，这些拟南芥成为首批在太空零重力下开花结籽的植物。”
　　但是，这条吉尼斯世界纪录也不正确，至少还有十五六年的差距。
　　1966年，苏联的生物科学空间探测器“宇宙110”号发射升空，带上了2条狗和一些植物品种，执行为期22天的无人航天任务。有关那次航天任务，德国施普林格出版公司于2011年出版的《俄罗斯空间探索：科学发现与未来任务》一书中记载道：“进入轨道时，扁豆的种子已经经过湿润，但是发芽率低。然而，一旦破土发芽，这些扁豆都比对照组的扁豆生长得更快，开出的花也比对照组多2倍。”
　　空间站“小菜园”越玩越嗨
　　因此，凯利的百日菊不是在太空绽放的第一朵花。尽管如此，在太空植物种植领域，该花仍然有可能导致未来太空种植的诸多第一出现。
　　蔬菜室最初是用来种植莴苣的，后来也用来进行太空粮食作物的生产实验。凯利及空间站的机组人员都品尝过他们自己种植的红色长叶莴苣。
　　在未来，特别是执行地球之外的深太空任务（如火星任务）时，美国国家航空航天局希望航天员们能够在自己的食谱中添上新鲜的蔬菜。植物种植还可以为航天员们带来心理上的益处，也会有助于空气循环。“人类远离地球时，距离越远，时间越长，就越需要能够种植植物。”“蔬菜计划”的科学带头人焦亚·马萨说，“我认为，在任何长期的空间探索方案中，植物体系将成为重要的组成部分。”
　　实际上，百日菊是可以食用的，但这里种植的百日菊并没有被吃掉，因为美国科学家打算用它们来做实验，以便到2017年能够在空间站上种植西红柿。
　　只是到那时，凯利可能无法亲眼目睹西红柿开花结果了。因为在2016年3月2日，凯利已经返回地球。