在Facebook和谷歌成立之前，甚至在互联网出现之前，麻省理工学院的科学家们就提出了一个大胆的创见，称之为计算机公用事业(computerutility)。
　　“将来某天计算可能也会成为像电话系统那样的公用事业。”约翰·麦卡锡(John McCarthy)教授在1961年麻省理工学院百年校庆上讲到，“每位用户只需为实际使用的功能出钱，但是用户必须去了解一个巨大系统中的所有编程语言特性……某些用户可能会为其他用户提供服务……计算机公用事业会变成一个新兴重要行业的基础。”
　　这些话有预见性地描述了一个如今席卷互联网的现象：云计算(cloudcomputing)。企业、个人，甚至政府部门不再需要购买自己的计算机系统，而是共享一个公用计算设施。这个设施由提供计算、数据存储、通讯服务的可交换部件构成。假如一个部件发生故障或需要更新，程序和数据会自动转移到其他部件上。多重安全保障防止用户之间相互干扰。这种大系统的运营成本低于各行各业使用的其他独立计算机，因为该系统硬件和管理人员的工作效率更高。
　　从麦卡锡教授所处的时代到现在，先进的“虚拟化”系统一直在变化。这种系统能够即时生成人们所需的计算资源，并在这些资源闲置时，将它们送回通用池。这也就是说，像亚马逊这样的服务提供商能够大规模地向消费者提供一种即时支付的应用收费模式。这种转变带来的结果是影响深远的：最为明显的是如今企业除了为员工购买台式电脑和笔记本电脑外，很少再添置其他计算机系统。无论是在需要一台邮件服务器，还是要为高性能计算集群购进计算机的时候，企业都能通过使用云服务而非自己购置机器来节省资金，并获得更高性能的设备。
　　再考虑一下企业内邮件处理的经济性问题。如今，用于邮件信息接收、储存和路由的戴尔入门级服务器价格低于300美元。可是，如果你在这种服务器上加装Windows Server软件、用作冗余的第二块硬盘、用于管理电子邮件的微软Exchange Server2010软件，再花35美元购买员工证书，那么一个有50名员工的部门就至少要花3250美元。或者，你能为员工选择微软的云服务ExchangeOnline，每位用户每月10美元，存储容量无限制。表面上看，每年6000美元的云服务账单可能不怎么划算，但是要是自己做的话，你就要担负雇人管理电子邮件服务器、保证安全更新、IT机房空调费等高昂的隐性成本。云服务支持多个地点，并能同手机和群组日程表相连接。最重要的是，你能从约翰·麦卡锡在1961年所预见的公共事业模式中获益：你只买你需要的。微软有足够的能力让你随心所欲地增加员工人数。
　　尽管云服务有这些优点，许多企业还是认为要避免使用云，因为这些企业还不完全相信云服务的安全性和可靠性。是的，谷歌的Google Docs服务中断过几次，2011年4月亚马逊部分客户的服务中断并丢失数据，但是企业自已管理数据也有出故障的时候，一般来说每年都会有超过几小时的故障时间。云服务的优势在于，谷歌和亚马逊对这些服务终端的反应跟其他公开上市企业一样：这两家企业发布了详细的报告，列出发生了什么故障、问题的严重性、以后会采取的预防措施等。
　　现实情况是许多企业不愿意交出控制权。在2010年3月进行的一项针对IT经理人的调查中(由计算机分销商CDW资助)，一项结果显示，大多数受访者认为他们愿意使用私有的云服务。对终端用户来说，私有云(Private clouds)在感觉上与公有云没有区别，只是私有云是由企业自己，而不是由像亚马逊那样的第三方企业运营的。不过，构建私有云不是个小事。私有云要具有云系统的全部功能——虚拟计算设备、附带冷却和电力系统的数据中心、站外备份等——但是单个机构承担这些花费的话，云系统就会失去其最大优势：公用定价。正如CDW在其分析中所指出的，企业运营一套私有云系统意味着基本上“变成了一家云托管服务商”，除非你出售相关产品，否则永远收不回成本。私有云可能只对那些有几十万雇员或者大量数据的、牵涉到像军事信息或瑞士银行金融交易等不能允许接入公共互联网的敏感信息的企业来说才是适用的。
　　在一些领域中，与其所替代的系统相比，云系统并不能全面体现其优越性。例如提高工作效率的桌面应用软件——文字处理、表单、演示软件以及日程表等。是的，谷歌和微软都推出了基于云的办公应用，但是办公软件桌面版本更快、更灵活、更易用。此外，你可以把十年来的文件放进笔记本电脑，在游艇上、飞机上或是网络连接不畅的少数咖啡店里编辑这些文档。可是，笔记本电脑会丢失、被盗或者掉进游泳池里，那你就要保证笔记本电脑里的文件都加密了，并且应该在云系统里为它们做个备份。
　　实际情况很简单：虽然互联网上的每个组织都在用某种基于云的服务，但是这些组织该应用更多的云服务。规模经济正变得让人着迷，想要去买一堆服务器的人可能从来没算清那个账。