很早以前，在广州山区有一个叫张臣的人，得了呕血病（血很难止住，病不犯则罢，一犯就危在旦夕）。一次，张臣的呕血病犯了，母亲急忙请来了一位姓田的医生，田医生了解病情后，从背的药包中取出一种药让他立即服下，没想到张臣服下药没多久血就止住了。医生为了让张臣以后再犯病时不耽误救治，临走时将药的种子送给了张家，并嘱咐说：“这种药只有种在园子里生长3～7年，才能用来治出血病。”
　　张家听了田医生的嘱咐，将药的种子种到了菜园中，草药长得枝繁叶茂，张臣心想：“我别犯病，这些药就能发大财啦！”一天，果然听说当地一个有钱、有势的知府大人家小姐得了出血病。张臣笑容满面，为了钱财他忘了田医生嘱咐的话，将刚生长了一年的草药连根拔下来送到知府大人家，张臣说：“您家小姐吃了这药可马上止血！”知府大人一听大喜，急忙命人煎药给女儿服用，并让张臣在一旁等着领赏，可小姐吃完药后，不但没有起到止血的作用，反而一命呜呼哀哉！
　　知府大人大怒，吩咐衙役把张臣关起来并严刑拷打，张臣知道自己闯了大祸，连忙说这药是假药，是田医生给的。于是知府大人把田医生抓来押上公堂，不问青红皂白就判田医生“庸医制造假药，图财害命”之罪，田医生深感不公平，便说：“这药是我给张臣的不假，但我让他种在園子里生长3～7年才能用，而他为了发财，才生长一年就拔下来为大老爷女儿治病，生长时间太短，所以药无效。”为了验证此药有止血的作用，田医生掏出一包药，从衙役手中要过刑刀，在自己腿上划了一道深深的口子，顿时伤口鲜血直流，田医生立即把药撒在流血的伤口上，不一会儿血就不流了。这时，知府大人才恍然大悟，知道自己轻信了张臣的话，错怪了田医生，把正在一旁的张臣打入大牢。
　　为了吸取教训并使以后用药之人不再用错药，田医生将此药取名为“三七”，意思是指其生长年限必须满3～7年才能用，又因姓田，又称为“田三七”。
　　中医认为，三七性温，味甘、微苦，入肝、肾、胃三经，具有活血、散淤、消炎、镇痛等功效。