范仲淹和滕子京是宋真宗大中祥符八年的同榜进士，后又同朝为官。
　　庆历三年，身为参知政事的范仲淹，怀着远大的抱负鼎力改革，提出十项治国为民的新措施，但在实施的过程中，遭到权贵的极力反对而失败，范仲淹也因此被贬到陕西河东任宣抚使，后又到了河南邓州。
　　滕子京在担任西疆令时，因抗击西夏的入侵屡立战功，后被调入京城任职。不久，被驻扎在荆州的陕西四路马步军都部署、经略安抚招讨使郑戬诬告，监察御史梁坚不经核查就信以为真，最后罢免了滕子京，降为岳州知州。
　　滕子京年轻时就对名胜古迹情有独钟，被贬后他自知自己的理想不能实现，又不想平平淡淡混日子。一日闲游，他看到经历了200多年风雨的岳阳楼已残破不堪，就忽发奇想，何不维修—下？接下来，他就想办法筹集经费，除维修岳阳楼外，还修建了一些配套的人文景观。
　　按照滕子京对名胜古迹的研究，要想让岳阳楼成为千古名胜，必须要有一位德高望重的人为楼作记。尽管已有不少文人墨客给岳阳楼赋诗题词，但还缺少一篇扛鼎之作。为此，滕子京想到了他的好友范仲淹。但当时范仲淹远在河南邓州，不便相邀前来。于是，滕子京求人画了一幅岳阳楼的远景画《洞庭晚秋图》，连同自己的一封亲笔《求记书》及一些名人诗赋一并寄给了范仲淹。
　　远在邓州的范仲淹接到好友的信和图后，很钦佩滕子京的高瞻远瞩，重修岳阳楼是一件造福子孙后代的大好事，作为朋友理当尽心竭力。于是，他就开始研究那些诗赋，仔细揣摩《洞庭晚秋图》。毕竟自己没有去过岳阳楼，要为此楼写记，难度不小。
　　想了几天也没想出个头绪来。范仲淹就又琢磨起滕子京的《求记书》来，当他反复品味那句“楼观非有文字称记者不为久，文字非出于雄才巨卿者不成著”，感觉滕子京这句话并非只是标榜自己的身份，里面蕴含的道理确实是非同寻常。为此，范仲淹就从这句话的含义里探寻写记的立意。
　　看到滕子京“落其成，待痛饮一场，凭栏大恸数十声而已”，他非常理解好友心中的苦闷和愤世，不仅为其低落情绪而焦虑，内心里也为自己的遭遇而感慨，他深知许多事情是不以个人的意志为转移的。时过境迁，再无回还。从往事中总结出经验和教训，才是眼前要做的。这样想着，为岳阳楼写记的事，似乎有了点眉目，规箴好友的立意萦绕在心。同时，想到自己也在遭贬中，自己的胸臆也需要一个相应的载体来抒发，为此，范仲淹决定把这篇文章的立意建立在抒怀和规劝上。
　　于是，范仲淹就用绘画写意的笔触写岳阳楼之大观，抒览物之情。借作记之机，含蓄委婉地规劝好友“不以物喜，不以己悲”，用自己“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的济世情怀和乐观精神去感染好友。从而，超越单纯写记的狭境，把人的思想和大自然的阴晴风雨结合起来，在“前人之述备矣”的情况下，看图写出了流传千古的人生感悟文《岳阳楼记》。
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