早在三千多年前的埃及木乃伊上，就可以见到天花的疤痕。印度在公元前六世纪，也有关于天花疾病的记载。中世纪时，天花在世界各国广泛流行，几乎有10%的居民死于天花，五个人中即有一个人脸上有麻点。
　　“死神的帮凶”
　　公元846年，在入侵法国的诺曼人中间，突然爆发了天花，天花病的流行使诺曼人的首领只好下令，将所有的病人和看护病人的人統统杀掉。
　　1519年，当西班牙军队入侵墨西哥时，他们将天花这种致命的疾病带到美洲大陆，而他们自己并没有察觉。天花当时在墨西哥是没有先例的，当地居民也没有机会增强对天花的抵抗力。在以后的三年里，天花传遍了全国各地，致使两三百万墨西哥印第安人死亡。西班牙人在攻打印加帝国时又把天花传入了南美……
　　16-18世纪，欧洲每年死于天花病的人数为50万，亚洲达80万人。有人估计，18世纪内有1.5亿人死于天花。
　　天花接种开创人工免疫学
　　爱德华·琴纳于1749年5月17日出生于英国乡村一个牧师家庭，他从13岁就开始了求医的生涯，经过7年的刻苦学习，20岁就获得了医学学士。随后他回故乡当了一名乡村医生。
　　早在琴纳学医的时候，有一位农妇被医生怀疑得了天花，而农妇却十分自信地说：“我已经患过牛痘，不会再患天花了。”琴纳就注意观察，果然这位农妇没有得天花。琴纳敏感地意识到，从这个现象里，可以找到预防天花的方法。他就这个问题请教伦敦的老师约翰·罕特，并经常协助老师采办实验用的动物，如豚鼠、蝙蝠、刺猬等，老师也鼓励琴纳用这些动物进行实验。于是，琴纳从1788年起连续进行了8年实验，得出了接种牛痘可以预防天花的结果。
　　1796年5月14日，琴纳的候诊室里一清早就聚集了许多好奇的人，要亲眼看看琴纳的牛痘接种人体实验。他从挤牛奶姑娘尼姆斯手上取出牛痘疮疹中的浆液，接种到一个八岁小男孩菲普斯的身上。两个月后，他再一次给这个儿童接种，不过这次不是牛痘，而是真正的天花浆液。结果那个儿童没有感染上天花，他确实获得了免疫力。
　　就这样，被称为“死神的帮凶”的天花从此被人类征服了。
　　建立现代化的公共卫生系统
　　病毒一次又一次地袭击人类，人类总是顽强地躲过了一次又一次的劫难。“牛痘”技术对于天花的防御，开创了人工免疫学，人类社会才慢慢研究出一套对付病毒的办法，强调预防胜过医治，强调建立现代化的公共卫生系统。
　　医学史表明，在工业化早期，对于传染病的防御方法基本上来自技术先进国家。那时候在欧洲等地，城市密集，人口密度非常大而又没有公共卫生系统，容易造成大规模的传染病，扩散得非常快。17-18世纪，伦敦、爱尔兰等地都发生过严重的瘟疫，然后他们政府花大力气逐步发展公共卫生系统。“预防胜过医治”就是从天花疫苗开始的，当时变成了欧洲很多国家的一种政策。这种政策为它们的经济发展和军事扩张贡献极大，是欧洲实力增长的中心要素之一。