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人类对水星的探测屈指可数。在“水手10号”探测器三次经过水星30年后，美国宇航局于2004年8月3日向水星发射了第一艘探测飞船。经过6年半，长达79亿千米的飞行，这艘名为“信使”的探测飞船，于2011年3月进入环绕水星的轨道，对水星进行至少1年的科学探测。
为什么不直飞水星
当人类的“信使”成功进入水星轨道时，它已经绕太阳飞行了15圈；其间一次飞经地球，两次飞经金星，三次飞经水星。真可谓“路漫漫其修远兮”。你可能会想，地球距水星只不过9100万千米，以现在的火箭速度直接飞到水星只需要3个月左右，“信使”为什么要绕这么一个长达79亿千米的大圈子，花上6年半的时间呢？是的，“信使”可以直达水星，但那样的话，为了进入水星轨道就必须花费更大的力气来“刹车减速”，所需的制动火箭要比将它发射升空的火箭更大，整个探测计划的费用也将随之“暴涨”。
是一位来自中国台湾的女科学家，在上世纪80年代为“信使”设计了这一复杂的飞行路线，让它借助地球、金星等行星的引力进入水星轨道，以减少所需携带的燃料。你可能会问，在如此漫长的旅途中，万一“信使”出了故障怎么办？别担心，通过遍布全球的“深层太空网”，“信使”一直与地面控制人员保持着联系。如果遇到的是小问题，它甚至可以在与地面取得联系之前，自己关掉受影响的部件，然后恢复正常的工作。如果遇到的问题比较严重，它会自动进入“安全模式”，等待地面控制人员发出修复指令。
弥补“水手”的遗憾
水星是最接近太阳的行星，了解它的形成过程和具体构造，对于分析我们所居住的星球的形成和演变过程，以及与太阳的相互作用等问题具有非常重要的意义。但是，由于水星与太阳过于接近，不论是地球上的观测设备还是太空中的哈勃望远镜，都会由于面对强烈的阳光照射而难以对它进行直接观测。1974年和1975年，美国的“水手10号”飞船曾3次飞掠水星，但由于飞行速度原因而未能进入环水星轨道，仅拍摄了水星45%的表面区域的照片，使得水星的另一半究竟是什么模样，至今依然是个谜。因此，“信使”的水星之行意义重大，在环绕水星飞行的1个地球年里，它将花一半的时间完成对整个水星的拍照，绘制出水星的全图，以弥补“水手10号”的遗憾。为此，“信使”专门携带了“水星双重成像系统”。这是一部带有广角镜头和窄角镜头的摄像机，可以单色、彩色和立体成像。
你或许会问，“信使”为什么不像“勇气”和“机遇”号探测器登陆火星那样，在水星表面登陆进行实地考察呢？美国宇航局的科学家解释说：第一，“信使”没有足够的燃料在水星着陆；第二，“信使”的探索任务并不仅限于水星，它还要顺便对其他几个太空目标进行探索；第三，“信使”需要得到地球的“重力支援”，才能在不需要耗费太多燃料的情况下变轨。但是，等到为期一年的探测结束，“信使”用完了携带的燃料时，地面控制人员会发出指令让它坠落于水星表面的。
看到此处，你或许会想“信使”这个名字是怎么来的？事实上，它是由“水星表面”“太空环境”“地理化学”与“全向遥测”这几个科学名词的英文单词合成的。这个含义丰富的名字突显了这项太空探索的目标、范围之广。“信使”肩负着为六大水星之谜寻找答案的重任：一、水星密度为何如此之大？二、水星具有何种地质形成过程？三、水星核具有怎样的构成和形态？四、水星具有何种磁场特征？五、水星上有水吗？如果没有，那它的两极到底存在着什么不寻常的东西？六、水星上哪些挥发物至关重要？不过，你可别指望所有的谜团一年后都能揭晓。科学家深信，“信使”发回的，将是更多的不解而不是全部的答案。
护盾、镜子、热水瓶
由于距离太阳是如此之近，以至于水星表面白天的温度大约相当于11个太阳照射在地面上的温度，平均起来是450℃；由于没有空气，没有传热介质，水星表面晚上的温度却只有零下150℃左右。这意味着水星的昼夜温差达到600℃。对“信使”而言，这显然是一个非常严酷的环境。为此，在“信使”向阳的一面，装有一长2.7米、宽2.4米、厚6毫米的隔热层。制作这块隔热护盾的机械工程师在向自己的母亲求教了缝纫技巧后，用特殊工具把陶隔热片切割成小块，再用由特殊绝缘材料制成的玻璃丝把一块块隔热片缝合成隔热护盾。有了它，“信使”就像一个手持护盾的古罗马角斗士。难怪见过它的专家们都会竖起大拇指赞不绝口地说：“酷！”
除了量身定制独具特色的隔热盾，“信使”的两翼还各装有一面特别的大“镜子”。说它是镜子，是因为你可以对着它们梳妆打扮；但实际上每一面大“镜子”都是由数千个用特殊材料制作的小“镜子”组成的，其中三分之二的小“镜子”用于反射强烈的阳光，其余三分之一则用于将太阳光转化成电能。“信使”携带着一块蓄电池，可以把电能储存起来供其他系统使用。此外，“信使”内部还有许多一直通到飞行器外表的排热管。这些排热管一般情况下都会打开，向外排放电子仪器工作时释放的热量；但当“信使”飞到水星和太阳之间的位置时，这些排热管将关闭，以防止太阳的热量侵入飞行器内部。因此在专家的眼里，“信使”基本上就是个手持护盾，带着镜子的热水瓶。
水星之最
由于时常交替出现在太阳的两侧，因此，直到5世纪时，水星还被认为是两个不同的行星：当它出现在傍晚时，被称为墨丘利；当它出现在早晨时，人们则用太阳神阿波罗名字称它为阿波罗。但实际上它们是同一颗行星。我们的祖先则称水星为“辰星”。在天文学家眼中，水星至少有六个“太阳系之最”。
离太阳最近
水星是最靠近太阳的行星，和太阳的平均距离为5790万千米，约为地球与太阳的平均距离的三分之一。到目前为止，天文学家还没有发现比水星更靠近太阳的行星。
跑得最快
由于离太阳最近，所以受到太阳的引力也最大，因此水星在绕太阳公转的轨道上比任何其他行星都跑得快，它行动迅速，神出鬼没，能在一个半月的时间里沿着一条奇特的曲线，从太阳的最东边跑到最西边。由此也可理解，为什么水星的名字会取自罗马神话中手握魔杖行走如飞，专为众神传递信息的使者墨丘利。
一“年”的时间最短
地球绕太阳公转一周为一年，天文学家称之为“地球年”，一年有365天。而“水星年”是太阳系中最短的“年”，它绕太阳公转一周只需88天，还不到地球上的3个月。这显然是因为水星离太阳最近且跑得最快的缘故。
一“天”时间最长
水星一“年”的时间最短，但一“日”却比别的行星更长。在水星上的一天，即水星自转一周的时间，为58.65个地球日，这意味着那里的一天半就是一年。因此，在水星的一年里，只能看到两次日出和两次日落，试想，如果你移民水星那将有多么不习惯。太阳在水星的天空中移动得慢极了。如果你想在水星上看日出，得耐着性子花上十几个小时；如果你想观察日冕和色球，同样也有足够的时间让你细细琢磨，完全不必像在地球上那样去追逐日食的瞬间。这一点令天文学家十分羡慕。
表面温差最大
因为没有大气的调节，距离太阳又非常近，所以水星的昼夜温差达到了惊人的600℃，这个冰与火的世界，显然是太阳系表面温差最大的行星。
卫星最少的行星
天文学家在太阳系中发现的卫星总数已超过了60个，但只有水星和金星没有自己的卫星。因此，它们并列卫星数最少的行星。
为什么不直飞水星
当人类的“信使”成功进入水星轨道时，它已经绕太阳飞行了15圈；其间一次飞经地球，两次飞经金星，三次飞经水星。真可谓“路漫漫其修远兮”。你可能会想，地球距水星只不过9100万千米，以现在的火箭速度直接飞到水星只需要3个月左右，“信使”为什么要绕这么一个长达79亿千米的大圈子，花上6年半的时间呢？是的，“信使”可以直达水星，但那样的话，为了进入水星轨道就必须花费更大的力气来“刹车减速”，所需的制动火箭要比将它发射升空的火箭更大，整个探测计划的费用也将随之“暴涨”。
是一位来自中国台湾的女科学家，在上世纪80年代为“信使”设计了这一复杂的飞行路线，让它借助地球、金星等行星的引力进入水星轨道，以减少所需携带的燃料。你可能会问，在如此漫长的旅途中，万一“信使”出了故障怎么办？别担心，通过遍布全球的“深层太空网”，“信使”一直与地面控制人员保持着联系。如果遇到的是小问题，它甚至可以在与地面取得联系之前，自己关掉受影响的部件，然后恢复正常的工作。如果遇到的问题比较严重，它会自动进入“安全模式”，等待地面控制人员发出修复指令。
弥补“水手”的遗憾
水星是最接近太阳的行星，了解它的形成过程和具体构造，对于分析我们所居住的星球的形成和演变过程，以及与太阳的相互作用等问题具有非常重要的意义。但是，由于水星与太阳过于接近，不论是地球上的观测设备还是太空中的哈勃望远镜，都会由于面对强烈的阳光照射而难以对它进行直接观测。1974年和1975年，美国的“水手10号”飞船曾3次飞掠水星，但由于飞行速度原因而未能进入环水星轨道，仅拍摄了水星45%的表面区域的照片，使得水星的另一半究竟是什么模样，至今依然是个谜。因此，“信使”的水星之行意义重大，在环绕水星飞行的1个地球年里，它将花一半的时间完成对整个水星的拍照，绘制出水星的全图，以弥补“水手10号”的遗憾。为此，“信使”专门携带了“水星双重成像系统”。这是一部带有广角镜头和窄角镜头的摄像机，可以单色、彩色和立体成像。
你或许会问，“信使”为什么不像“勇气”和“机遇”号探测器登陆火星那样，在水星表面登陆进行实地考察呢？美国宇航局的科学家解释说：第一，“信使”没有足够的燃料在水星着陆；第二，“信使”的探索任务并不仅限于水星，它还要顺便对其他几个太空目标进行探索；第三，“信使”需要得到地球的“重力支援”，才能在不需要耗费太多燃料的情况下变轨。但是，等到为期一年的探测结束，“信使”用完了携带的燃料时，地面控制人员会发出指令让它坠落于水星表面的。
看到此处，你或许会想“信使”这个名字是怎么来的？事实上，它是由“水星表面”“太空环境”“地理化学”与“全向遥测”这几个科学名词的英文单词合成的。这个含义丰富的名字突显了这项太空探索的目标、范围之广。“信使”肩负着为六大水星之谜寻找答案的重任：一、水星密度为何如此之大？二、水星具有何种地质形成过程？三、水星核具有怎样的构成和形态？四、水星具有何种磁场特征？五、水星上有水吗？如果没有，那它的两极到底存在着什么不寻常的东西？六、水星上哪些挥发物至关重要？不过，你可别指望所有的谜团一年后都能揭晓。科学家深信，“信使”发回的，将是更多的不解而不是全部的答案。
护盾、镜子、热水瓶
由于距离太阳是如此之近，以至于水星表面白天的温度大约相当于11个太阳照射在地面上的温度，平均起来是450℃；由于没有空气，没有传热介质，水星表面晚上的温度却只有零下150℃左右。这意味着水星的昼夜温差达到600℃。对“信使”而言，这显然是一个非常严酷的环境。为此，在“信使”向阳的一面，装有一长2.7米、宽2.4米、厚6毫米的隔热层。制作这块隔热护盾的机械工程师在向自己的母亲求教了缝纫技巧后，用特殊工具把陶隔热片切割成小块，再用由特殊绝缘材料制成的玻璃丝把一块块隔热片缝合成隔热护盾。有了它，“信使”就像一个手持护盾的古罗马角斗士。难怪见过它的专家们都会竖起大拇指赞不绝口地说：“酷！”
除了量身定制独具特色的隔热盾，“信使”的两翼还各装有一面特别的大“镜子”。说它是镜子，是因为你可以对着它们梳妆打扮；但实际上每一面大“镜子”都是由数千个用特殊材料制作的小“镜子”组成的，其中三分之二的小“镜子”用于反射强烈的阳光，其余三分之一则用于将太阳光转化成电能。“信使”携带着一块蓄电池，可以把电能储存起来供其他系统使用。此外，“信使”内部还有许多一直通到飞行器外表的排热管。这些排热管一般情况下都会打开，向外排放电子仪器工作时释放的热量；但当“信使”飞到水星和太阳之间的位置时，这些排热管将关闭，以防止太阳的热量侵入飞行器内部。因此在专家的眼里，“信使”基本上就是个手持护盾，带着镜子的热水瓶。
水星之最
由于时常交替出现在太阳的两侧，因此，直到5世纪时，水星还被认为是两个不同的行星：当它出现在傍晚时，被称为墨丘利；当它出现在早晨时，人们则用太阳神阿波罗名字称它为阿波罗。但实际上它们是同一颗行星。我们的祖先则称水星为“辰星”。在天文学家眼中，水星至少有六个“太阳系之最”。
离太阳最近
水星是最靠近太阳的行星，和太阳的平均距离为5790万千米，约为地球与太阳的平均距离的三分之一。到目前为止，天文学家还没有发现比水星更靠近太阳的行星。
跑得最快
由于离太阳最近，所以受到太阳的引力也最大，因此水星在绕太阳公转的轨道上比任何其他行星都跑得快，它行动迅速，神出鬼没，能在一个半月的时间里沿着一条奇特的曲线，从太阳的最东边跑到最西边。由此也可理解，为什么水星的名字会取自罗马神话中手握魔杖行走如飞，专为众神传递信息的使者墨丘利。
一“年”的时间最短
地球绕太阳公转一周为一年，天文学家称之为“地球年”，一年有365天。而“水星年”是太阳系中最短的“年”，它绕太阳公转一周只需88天，还不到地球上的3个月。这显然是因为水星离太阳最近且跑得最快的缘故。
一“天”时间最长
水星一“年”的时间最短，但一“日”却比别的行星更长。在水星上的一天，即水星自转一周的时间，为58.65个地球日，这意味着那里的一天半就是一年。因此，在水星的一年里，只能看到两次日出和两次日落，试想，如果你移民水星那将有多么不习惯。太阳在水星的天空中移动得慢极了。如果你想在水星上看日出，得耐着性子花上十几个小时；如果你想观察日冕和色球，同样也有足够的时间让你细细琢磨，完全不必像在地球上那样去追逐日食的瞬间。这一点令天文学家十分羡慕。
表面温差最大
因为没有大气的调节，距离太阳又非常近，所以水星的昼夜温差达到了惊人的600℃，这个冰与火的世界，显然是太阳系表面温差最大的行星。
卫星最少的行星
天文学家在太阳系中发现的卫星总数已超过了60个，但只有水星和金星没有自己的卫星。因此，它们并列卫星数最少的行星。