在中国，民间一直把皇帝拥有的女性称做“三宫六院七十二妃”。在红墙黄瓦的内宫中，这些后宫女子在我们今天看来，生活最为五彩缤纷，个个丽人如朵朵出水芙蓉，亭亭玉立，迎风招展。然而，她们的真实生活真的如我们想象得这般美好吗？
　　大多数宫女的人生冷落悲惨
　　在古代的皇宫内，有头有面的后妃不过是少数，在下面还有成千上万的宫女。
　　宫女的来源主要有两个，除了民间选美外，还有罚没的罪人妻女。宫女须接受宫廷教育，以熟悉各种礼仪和技艺。北魏君主让她们学习写字和算术；唐玄宗对她们着重进行音乐、舞蹈的训练；金章宗请宫教（宫廷教师）教她们读书，授课时，宫教和宫女间以青纱隔开，若有不懂处，宫女把字贴在纱上，宫教在外面解说。
　　宫女没有正式的名分，她们既非小妾，也不是姘妇，和君主构成了无夫妻名义但合法的奇特性关系。对于众多的宫女，君主是应接不暇的，她们只有在偶然的机会里才可能得到临幸。若君主心血来潮，去和一个宫女交欢，会由太监记下时间。倘若有孕，以便核对。
　　宫女入宫，除了极个别能被皇帝看上而升迁外，大多数只是听使唤、干各类活计的丫环。有些朝代将她们终生系于宫中，有些朝代在老君主驾崩后放出一批，清宫则规定入宫满十年者才能放出宫自由嫁人。然而大多数宫女是冷落悲惨的，白居易曾同情地说：“三千宫女胭脂面，几个春来无泪痕。”
　　行于内外的女官
　　在几乎都是男人沉浮的宦海中，竟然还有一些数量少得可怜的女官。她们全都集中在宫廷里，陪伴在君王的周围。她们身份特殊，有奇异的二重性，一重类似正常官员，担任某项宫内职务；一重几同嫔妃，可被君主随时占有。
　　女官一般具有嫔妃的身份，只要君主有闲情逸致，可以和她们任意交欢。宋朝李宸妃初入宫时职任司寝，在为真宗铺床叠被时，被拥入绡帐。明朝纪太后早先任女史，旋主管内藏库，宪宗偶去视察，见纪氏应对如流，当即与之“龙凤呈祥”。
　　凡有文才的女官，常被任命负责内宫教育。刘宋时的韩兰英上献《中兴赋》，被召入宫任博士，教宫人书学。她因学问渊博，且年高有德，受到大家的尊重，被敬称为“韩公”。
　　女官一般不容许抛头露面，但才华横溢者能被准许破除此例。唐中期的宋若莘、宋若昭、宋若伦、宋若宪、宋若荀五姐妹以才学蜚声于当世，被德宗召入禁中，授以官职。德宗喜诗，每与诗臣唱和，必召五人前来共尽雅兴。德宗给了她们极大的体面，不以妾相待，一直呼为学士。其中宋若昭历仕三朝，人皆称先生，后妃、亲王、公主相见都行以师礼。
　　门第的时运
　　君主在册立皇后及高级嫔妃时对其门第要加以充分考虑，但在招纳一般嫔妃及宫女时则不拘一格。不过这只是通常现象，若仔细加以观察，便会发现在不同的社會形势下，君主对门当户对的准则有不同的态度，其中最明显的莫过于承平之世与乱世的区别。
　　承平之世，君主恪守着政治联姻的原则，其具体表现就是门当户对地选择主要配偶。在“上品无寒门，下品无士族”的晋朝，士族成为垄断政权的特殊阶层，为了让自己的统治得到他们的支持，君主将皇后的位置几乎全给了门阀的千金。
　　在社会不宁的乱世，新起君主的婚姻多转向中下层社会，与上层联姻比较少见。究其原因，是他们的行为冲击了旧有秩序，利益受损的士族和旧官僚很难采取合作态度；另外，他们需要新兴势力的支持与帮助，换言之，也就是需要希望实现权力与利益再分配的中下层社会力量的合作。新起君主大多是崛起于中下层社会的豪杰与枭雄，行事潇洒、落拓不羁，蔑视门第之见，故在婚姻大事上也不拘一格，娶贫家平民者有之，甚至娶娼妓者也有之。
　　正如聘门阀之女是两晋的特色，将凤冠戴在低贱者头上则是曹魏的特色。开此风气之先的不是别人，正是无天子之名而实胜天子的曹操（被追谥为武帝），他封魏王后，所拜的王后是曾堕入烟花的卞氏（被追谥为皇后）。曹丕建立魏朝，先以袁绍子袁熙之妻甄氏为后，复又册出身小吏之家的郭氏为后。曹魏对立后之法的改弦易辙，具有排斥旧势力、开创新局面的政治意义。
　　立低贱者为后，毕竟是一定形势下的权宜之计，为正统舆论所不容，承受着很大的社会压力。
　　宋仁宗欲册立富商女陈氏为皇后，命大臣宋绶草诏，他拒不受命，反而竭力批驳说：“陛下欲以贱者正位中宫，是出尔反尔，与选后宗旨不符！”在群臣的压力下，仁宗被迫收回成命。