尽管波斯湾作为石油产地已经有很长的历史了，但是，就石油勘探而言，相对来说，它还是一块处女地。
　　从其石油活动开始以来，整个波斯湾地区新的初探井（探测地下碳氢化合物的油井）直到2000年才开始出现，与此相比，美国这种井的数量超过了100万。甚至在今天，超过70％的勘探活动仍然集中在北美（美国和加拿大），该地拥有的石油储量不到全球的3％。相反，在1992年－2002年之间，中东地区只有3％的初探井，而该地区的石油储量占全球石油储量的70％以上。当今，钻探的总体活动还是符合这种趋势的。在2005年的上半年，美国在运作的钻井平台数超过1300个，而整个中东地区只有230个左右，全球数量为2435个。同理，从1995年－2004年，该地区国家的新初探井数量不足100个，而美国却超过了15700个。最后，西方公司从该地区退出勘探和生产活动的行为造成了那里技能和技术的退化，这进一步抑制了新资源的开发，并成为开发整个地区巨大生产潜能的巨大困难。
　　就拿伊拉克来说，尽管它作为产油国已经有很长的历史，但是就石油开发来说，该国在很大程度上还没有被开发。尽管该国的石油生产开始于20世纪初期，但是，它只有2300个油井（用于勘探和生产），而得克萨斯州就有大约100万个油井。该国很大一部分地区（西部沙漠地区）仍然很大程度上处于未开发状态。伊拉克从来没有采用过像3-D地震勘探技术和深水平钻井这样的先进技术来寻找或者挖掘新油田。在该国80多个油井中，就有至少大约21个处于部分开发状态。而且，伊拉克现有产能的70％都来自三个油田：在1927年发现的可库克，1951年发现的北鲁迈拉油田和1962年发现的南鲁迈拉油田。然而，即使处于初期阶段，伊拉克现有的探明石油储量也超过了1100亿桶（或者说，超过世界总量的10％），紧随沙特阿拉伯和伊朗之后，名列第三。考虑到该国处于这种的开发状态，认为伊拉克的石油储量比目前文件上的要大得多是符合实际的，可能有大概2000亿桶以上。这些数据使得伊拉克（以及其他几个国家）成为将来全球石油市场均衡的支柱。
　　即使是沙特阿拉伯这个世界上石油资源最丰富的国家，也仍然具有巨大的潜力。尽管在最近几年里，该国储量的实际规模受到了很多质疑，但这个石油王国可能还要在接下来的几十年里继续与这些怀疑论者做斗争。最近，其2600亿桶的探明石油储量占到了世界总量的四分之一，其中近三分之一被沙特阿美公司（Saudi Aramco）所估算的原始原油地质储量（OOP），在测量时未考虑由开采技术提高所带来的提升潜力。据沙特声称，该国的原始原油地质储量超过7000亿桶，这一地质学者所涵盖的定义包括已经投产的石油、探明储量、概算储量（Probable reserves）、预测储量（Possible reserves），以及至今未被发现的储量（后者是一个或然假定）。
　　沙特石油部长纳伊米在2005年估计，在接下来的20年中，原始原油地质储量能达到9000亿桶，增加了2000亿桶。根据《石油天然气杂志》，这个增量“甚至少于美国地质调查机构在2000年给出的沙特未发现的石油资源”。
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　　各种主观因素交织出一个灰色地带，使公司既可以保守，又可以过分夸大它们的探明储量。比如，就像我们看到的那样，在2004年，壳牌通过宣布其改低的探明储量来扰乱石油社会。此前，很有可能是公司高层管理为了掩盖不成功的勘探和生产活动，驱使其高估储量登记；而且，更重要的是，在降低新项目开支的同时，通过压榨公司的现存资产来刺激短期回报和收益率。但是，这些储量还在那里，而且在将来的某一时候，它们会再次被记为“探明”，然而现在，它们只是处于“概或”或“可能”储量这种不确定的状态。
　　实际上，不断更新数据对石油公司来说是很平常的事情。例如，如果SEC（美国证券交易委员会）要求改变作为计算探明储量参考的年末价格，那么探明储量的大小也会随之而变化，因为未来现金流量发生了变化，公司和产油国之间的合同协议也发生了变化。实际上，在不同财务框架下签订的全部合同都受到石油价格的重要影响。例如，在生产分成协议（PSA）中，有一个当前被普遍应用的合同模式就是：东道主国家以石油（和天然气）量作为公司在整个合同期内成功勘探和生产投资的报酬。平均说来，合同期广般都是20－25年。公司解释说：假定将来石油总量被看作探明储量，如果价格下降，那么数量就会增加；反之，情况则相反。结果，每年公司都会根据当前价格来重新计算它从PSA获取的将来数量，因而，这样就会导致探明储量的巨大变化。
　　尽管在SEC的严格规定下，每年都会取消一些储量，但是这些储量却是客观存在的，而且只要价格和生产成本允许，石油公司就会继续对其开发。
　　
　　摘自《石油！石油！》，参见“本刊3月荐书”。标题为编者所加