中国人在节日喜庆的场合里，最不可少的就是爆竹了。爆竹亦称“爆仗”“炮仗”“鞭炮”，已有两千多年历史。回顾鞭炮的历程，可以看出它的驱鬼、敬神、求吉、娱乐的有趣脉络，而每一步都与中国人的文化观念紧密相关。
　　鞭炮作为喜庆吉祥物，原出于古人烧竹发出的劈啪声以驱山臊恶鬼之俗，它隐含着传承而来的驱邪意义。据考证，汉代爆竹之俗，并没有被引进到年节活动，仅仅局限于驱鬼。因为在中国人的观念中，鬼是一种不祥之祸害，“山鬼”抑或“山臊”，藏于西方的深山老林，是一种不时给人们带来寒热病痛的病魔，古人认为可以用燃放爆竹之法来驱除。这在汉代大量的典籍中可以得到佐证，可以说汉代以前，爆竹实为一种驱鬼的巫术。
　　有确切的史料证明，爆竹作为一种驱鬼巫术与年节的结合，是在南北朝时期。成为除夕、春节驱鬼求吉的一种民俗了。梁朝宗懔《荆楚岁时记》说：“正月一日，是三元之日也。春秋谓之端月。鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”从此，过年便有了燃放爆竹的习俗。
　　宋代有一个很有名的苏州人，叫范成大，他做官是个好官，也是一个杰出的诗人，他在诗中吟道：“岁朝爆竹传自昔，……一声两声百鬼惊，三声四声鬼巢倾。十声八声神道宁，八方上下皆和平。”平心而论，宋代放爆竹之俗仍然包含了驱鬼求平安的信仰。人們将爆裂燃焦的碎竹片拾起来，叠放在床底，俗信认为，这样可以驱除疾疫，保佑主人身体健康。
　　风俗的变化，总是新旧混杂、交叉而行的。宋代在流行纸包火药爆竹的同时，也还保留了如范成大诗中所记的竹筒爆竹。在纸爆竹的基础上，宋朝又出现了连响的爆竹，称鞭炮。
　　清朝春节放鞭炮的习俗比前代更为盛行，其用于迎神纳福的特点，也愈益彰现。将爆竹用于迎神，迎神与驱鬼，恰是一个银币的两面，趋利而避害，《燕京岁时记》说：“每届初一，于子（时）初后焚香接神，燃爆竹以致敬，连霄达巷，络绎不绝。”从驱鬼到迎神，应该说是合乎逻辑的流变。
　　撰写《清嘉录》的顾禄，曾经指出过江南人放爆竹的用意：“岁朝，开门放爆仗三声，云辟疫疠，谓之‘开门爆仗’。”人们试图在心理上获得更大的平衡，除旧布新，仿佛鞭炮的声响，可以除却一年的烦恼和劳累，而寄托对于新的一年以希冀，以求蒸蒸日上，人丁兴旺，万事如意。所以鞭炮就不独是节庆的专利，举凡婚姻之喜、乔迁之喜、仕途之喜、开张之喜等等，都要燃放鞭炮，以示庆贺。
　　既是喜庆燃放爆竹，对于爆竹品种要求就丰富多彩了。民间的烟花，就是鞭炮的发展与延续。烟花又叫焰火，是由爆竹演变发展而成，它不似爆竹以声响显威势，而是色彩图案变化多端为特点，烟花一般是内装药剂，点燃后焰火喷射，并幻化成各种美妙图像。大约到明代，烟花就大为可观。由于它有社会需求，所以品种之丰富，也令人目不暇接。当代社会一些重要庆典，人们造就的美丽烟花之夜，真可谓“当惊世界殊”。