继桥牌、国际象棋、围棋、象棋和国际跳棋之后，中国传统棋牌文化的代表麻将成为第六个国际智力运动项目。麻将起源于中国，原属皇家和王公贵胄的游戏，在长期的历史演变过程中，逐步从宫廷流传到民间。
　　然而，中國虽然是公认的麻将发源地，但在麻将竞技中却不占优势。目前在中国，竞技麻将只有一万人的群众基础，职业竞技选手更是少之又少。再加上职业比赛场次少、奖金低，很少有人愿意做职业麻将选手。
　　竞技麻将在欧洲发展非常快，选手的水平也很高。欧洲麻将协会每年组织的欧洲各巡回赛和国家级锦标赛中，其下辖的成员名单里高水准的专业选手超过500人。在麻将发展较快的荷兰和比利时，每年都有十余场全国范围的大赛。值得一提的是，在欧洲，麻将与赌博几乎没有关联，大多数麻将比赛也不设奖金，人们更愿意把麻将当作一种纯粹的游戏。
　　上世纪20年代，中国的麻将由犹太裔移民传入美国，并很快在全美犹太裔社区普及。1937年，全美麻将联盟宣告成立。美国是一个移民国家，麻将对其文化的融合发挥着重要作用。美式麻将有意消弱了计算成分，但游戏规则却相对严谨。全美麻将联盟每年都要颁布美式麻将的打法，并下发一张“年度美式麻将规则卡”，“麻友”每年都要根据全美麻联颁布的规则打牌。
　　早在1909年，日本作家夏目漱石在随笔《满韩散记》中就提及了中国人打麻将的情景。上世纪30年代后，麻将在日本的普及程度大大提升，不分年龄和身份。日语中麻将的标准命名是汉字“麻雀”，而日本的麻将馆也因此称为“雀庄”。作为“二次元”文化的大国，日本的麻将和动漫、游戏产业也难免产生联系。小林立笔下的漫画《天才麻将少女》吸引了诸多非麻将爱好者，使更多人认识和了解麻将。