真菌是一个很大的生物类群,大约有10万种,其中包括各种霉菌、酵母菌和蘑菇伞菌等,在整个生物界中占有十分特殊的地位。虽然它们很早就被科学家们勉强地归入到植物界中,但关于真菌究竟是植物还是动物的争论从来没有停止过。
　　有关真菌的最早论述应追溯到公元前4世纪,著名的古希腊学者亚里士多德,首次在自己的著作中描述了真菌的特性。大约过了300年后,著名科学家达普林尼开始把蘑菇分为可食蘑菇和有毒蘑菇两种。然而,人们对真菌的认识,长久以来一直徘徊在十分幼稚的水平,仅仅知道它是一类没有叶绿素、不能进行光合作用、常常依靠腐生和寄生的生物。科学家们甚至无法确定真菌究竟是植物还是动物,没有一个人能为它下一个权威性的确切定义。
　　随着对真菌研究的不断深入,许多学者纷纷对它的正确归属提出了各自的论点。在较早的时期,植物学家尼克尔认为,真菌的形态虽然多种多样,面貌各异,但都是植物组织分泌出的产物,它们就像植物身上的废料一样,不能划入到生物的范畴之中,因此他认为真菌更接近于矿物,而不是接近于植物。虽然尼克尔当时注意到菌丝的形态,但他却错误地以为,那些蛛丝般的物质仅仅是植物的分泌物,实际上,这恰恰就是真菌本身。
　　在这个问题上,就连赫赫有名的植物分类学家、瑞典自然学家林奈也感到迷茫。在相當长的一段时间中他认为真菌是动物,因为他在真菌中发现了一种与水螅相似的小动物。以后,法国生物学家瓦扬针对学者们一筹莫展的情况,十分有趣地把真菌称为“破坏了自然界普遍和谐性的魔鬼杰作”。他说,真菌是植物,可又没有花,它出现在这个世界上,似乎就是为了刁难最有天才的研究者。
　　尽管在真菌的分类上有种种不同的看法,但大部分植物学家认为真菌是植物性的有机体。比如巴黎植物园的植物学家杜尔涅福尔认为,真菌和地衣应归为一类,并把它们合称为“无花无果的草藻木”。在真菌研究的历史上,意大利科学家密凯利首次打开了通往真菌生活史迷宫的大门。他以出色的研究证明了,真菌是由十分微细的孢子来传播繁殖的。从此以后,人类结束了对真菌盲目猜想的阶段,使研究进入到一个崭新的更高领域之中。
　　到了18世纪,林奈把真菌列为与藻类相邻的另一个特殊类目。但是,就在大多数人认为真菌是植物的时候,不少植物学家又提出一个强有力的新观点。他们认为,真菌在地球生命史的早期就已经诞生,再加上没有叶绿素,不能自我制造食物,所以不应该属于植物界,而应当处于与植物界、动物界相并列的第三个独立的特殊的界——真菌界。但是,这一新观点没有受到同行们的支持,经过反复多次的激烈争论,最后还是把真菌列入到植物界。
　　这样的情况一直持续到20世纪,以前一度被忽视了的观点又渐渐得到了重视。1909年,俄国科学家曼莱日柯夫斯基再次提出:在动物界和植物界之外成立一个新的界,即真菌界,里面包括细菌、蓝绿藻和真菌。
　　一时间,其他科学家对这种分类法作了许多科学上的具体论证。他们指出,这互相并列的三界在生活方式上各有特点。它们分别来自于三个假设的祖先:原始的寄尸植物;原始的寄养植物;原始的动物。后来科学家们进一步提出,生物界可以分为四个界:裂殖界(细菌和藻类);真菌界;植物界;动物界。随着科学的不断发展,现代生物学专家们采用了最现代化的技术手段,分别从生物化学、细胞学、遗传学等各个不同的角度来研究真菌。他们发现,真菌确实兼有植物体和动物组织的特点。例如,真菌能直接进行氨交换,在细胞壁中有几丁质(壳多糖),贮有肝糖。从这几个方面来看,真菌很接近动物。但是,根据真菌的生活方式,细胞中兼有细胞壁和细胞膜的特点,它们又很接近于植物。
　　那么真菌究竟是植物还是动物呢?迄今为止,科学家们对这个问题依然众说纷坛。在1975年召开的第12届国际生物学会议上,动植物学家们又进行了广泛深入的讨论,试图确定真菌在生物界中的地位,但最后还是没有得出统一的结论。不过大部分的真菌学家认为,由于真菌具有这一系列特殊的形态特征和生理性状,它还是应该属于与动物界、植物界并列的新的界——真菌界。
　　关于真菌的归属问题,由古至今已争论了2000多年,虽然到今天还没有得出一个完全统一的结论,但在今后的研究中,对真菌的认识必然进一步加深,那时真菌的归属之谜就会迎刃而解了。