1924年6月，在中国接待完印度诗哲泰戈尔之后，林徽因陪伴梁思成前往美国。同年7月，林、梁二人抵达位于纽约州伊萨卡的康奈尔大学。长途劳顿之后，在这所美国名校，他们开始了暑期课程（Summer School）的学习。据载，林徽因当时选择的课程是户外写生和高等代数;梁思成则偏好水彩静物画、户外写生和三角。当年9月，两人结束了在康大的学习，并进入美国大学深造，最终成为建筑领域的一代大家。从某种意义上说，美国大学暑期课程，是这对传奇伉俪人生的起点。
　　从林徽因就读过的康奈尔大学暑期课程可以看到，美国大学暑期课程历史悠久。康大官网公布的信息显示，该大学的暑期课程最早可追溯到1876年。据载，康奈尔大学当时提供了包括植物学、化学、绘画、昆虫学、地质学、动物学等暑期课程。当时的学生主要是中小学教师。他们想利用暑假，提升自己的知识与能力。这是康奈尔大学暑期课程的最早雏形。除康奈尔大学外，较早开设此类课程的还有如哈佛、耶鲁、哥伦比亚、斯坦福等美国名校，哈佛是美国第一所开设暑期课程的学校，暑期课程始于1871年 。
　　比较美国的各类暑期课程不难发现，其实专门针对中学生开办的暑期课程历史并不太长。1958年，康奈尔大学开设“高中生阅读提高项目”，邀请美国高中11、12年级的学生暑假期间来校学习数周。当时，学费仅为75美元。 1961年，这一项目更名为“阅读和学习技能项目”。项目旨在帮助高中生加强进入大学的适应能力，这成为现今“大学成功项目”的前身。除康奈尔大学外，较早开设此类课程的还有哈佛大学（1871年）、哥伦比亚大学（1987年）等。
　　经过100多年发展，美国大学形成了门类繁多的暑期课程，分为学分课程、非学分课程和语言课程。很多学校可选择的课程多达几百门，上课的学生既有在读大学生、中学生，也有希望来此接受继续教育的各种人，科目包括文科、理科还是工科、艺术等。暑期课程还包括，针对母语非英语学生的大学入门类课程类、语言课程等。  近十年来，暑期课程如雨后春笋般在全美各大学中蓬勃发展。从常春藤名校到普通大学，高校纷纷开设暑期课程，招生的规模也日趋庞大。
　　暑期课程一般安排在6—8月份，时间3—12个周。一旦被录取，学生都被安排在校内住宿，从而有机会感受名校氛围。从类别上看，有学分课程、非学分课程和语言课程。在暑期课程中修学分课程，可为学生提供获得美国大学学分的机会，因此学习压力很大。修非学分课程，学生可以根据兴趣爱好选课，感受原汁原味的大学课堂。可以说夏季课程是一个浓缩版的美国大学四年，除了学习以外，学校还为学生们安排了丰富多彩的课外活动，比如演讲、才艺表演、城市著名景点的游览等。
　　在美国的大学，特别是著名大学，中学生暑期课程的迅速发展有一系列背景原因。
　　首先，暑期课程是美国“精英教育”的敲门砖。为了能增加进入常春藤名校的机会，不少收入水平中上的父母对此类教育投资不惜血本。尽管美国名校暑期课程班收费不菲（从几千美元到1万美元不等），但对于收入中上等的学生家长而言，他们能够接受。此外，越来越多的外国家长计划将学生送到美国接受高等教育，这成为暑期课程日益壮大的一个重要推力。
　　其次，通过几周的暑期课程学习，学生收获很大。暑期课程以学习为主，活动为辅。其中，周一到周四学习，周五到周日活动。活动包括参观学校、听讲座、听音乐会、看艺术展、体育比赛和才艺表演等。暑期课程除了可以帮助学生发现学习、就业的兴趣点，有暑期课程班的经历可以证明，学生对该所大学有很强的归属感，这有利于今后的大学申请。对未接触过美国教育的中国学生而言，暑期课程是了解、熟悉美国的大学生活的不错渠道。
　　对于很多美国高中生而言，“自己动手”申请心仪大学的暑期课程，可以看成是了解该校历史、文化和申请流程的最好方式。暑期课程的整个申请流程与大学申请流程基本一致。对于想申请美国名校暑期课程的海外学生来说，如果有机会能“自己动手”体验全过程，对今后的大学申请大有裨益。