当食物难以下咽卡在半途时，许多人的第一反应是：我一定患上肿瘤了！事实上，吞咽困难是一种十分常见的症状，造成这一症状的原因有十几种之多，每17人在一生中会有1人出现这一症状，且以50岁以上中老年人为多见，肿瘤只是病因之一。
　　吴老太每次吃固体食品时，总感觉难以下咽，食品堵在胸口不下去，这不，昨晚吃饼干时又卡住了，只得用水“冲”了才勉强咽下去。晨间锻炼时，她问了一位护士朋友，朋友一听此症状，便嘱咐她快去看医生。吴老太想，自己准是得了食管癌。
　　幸好，事情并没有那么严重。医生在了解了吴劳太还有眼干、口干和牙齿无原因腐损和断裂的症状后，怀疑她患了“口腔干燥-风湿性关节炎综合征”，这是一种原因不明的病症，常发生于中老年妇女，进一步的检查证实了医生的判断。
　　当食物难以下咽而卡在半途时，许多人的第一反应是：我一定患了肿瘤！事实上，吞咽困难是一种十分常见的症状，造成这一症状的原因有十几种之多，我们每17人在一生中会有1人出现这一症状，尤以50岁以上中老年人为多见，肿瘤只是病因之一。由于发病原因不同，症状也不尽相同。例如有些人除了吞咽困难，还伴有胸痛、咳嗽或反胃嗳气等其他症状；有些人只能吃小口的食物，有些人只能进流质，而有些人喝流质就咳呛，有些人则什么也咽不下；有些人感到食物停在胸部或喉部，等等。在吞咽过程中，还可因食物被误吸入气管而发生吸入性肺炎，后果严重。
　　那么，正常的吞咽为什么会出现障碍呢？让我们先了解一下吞咽过程：①食物入口，被咀嚼（与唾液拌匀）→②舌将食物推向咽喉部→③软腭上提，封闭鼻咽通路，这样食物不会进入鼻腔；喉上提，会厌软骨向后盖住喉口，使咽与喉之间的通路关闭，这样食物不会进入气管→④食管上口张开，食团进入食管，食管蠕动，从而逐步推动食团入胃。上述过程中，①、②动作受意志控制，③、④不受意志控制。
　　只要与吞咽动作有关的肌肉或神经因各种原因受损或功能减退时，均可发生吞咽障碍，常见原因有：
　　1． 疾病：卒中、多发性硬化症、肌萎缩性侧索硬化症、重症肌无力、脑损伤、帕金森病、老年性痴呆、硬皮病、肿瘤（发生在食管、鼻咽部和头颈部）、咽或食管憩室、颈椎病椎体增生等。比较常见且易被忽略的是“胃食管反流病”，由于胃液和十二指肠液进入食管而引起食管慢性炎症，使食管下端变狭而下咽不利，此疾也是引发食管癌的一个诱因，病人平时常有“烧心”感。
　　2． 衰老：可引起食管平滑肌衰弱或协同失调。
　　3． 药物：某些药物长期使用，可抑制食管平滑肌的功能，造成吞咽不利。例如抗炎药布洛芬，治疗低血钾的氯化钾，抗心律失常药奎尼丁等。即使是维生素类药物，如果服药时喝水太少或服药后随即卧床，药物也会损伤食管，造成慢性炎症而致吞咽困难。
　　由于病因复杂，诊断有时需要各科的通力合作，例如胃肠病科、耳鼻喉科、放射科、神经科、骨科等，有时还得请来语言和发音方面的专家协助诊治，通过钡餐胸片、食管内镜、电透、食管测压及测酸等手段，一般可以明确病因。病人应该及时就医，而不是自动对号。
　　治疗吞咽困难需要针对病因，有时需定期作食管扩张，如上述的吴老太。老年人因用药多，有时需在医生指导下换药或改变服药方式及时间，例如服任何药都得喝一大杯水，不在睡前半小时内服药，某些药应加服抗酸药等；防治反流性食管炎要少吃或不吃剌激性食物，例如酒、咖啡、油煎食物以及桂皮、茴香、花椒等辛辣调料，睡前2小时停止进食，睡时抬高头部。
　　有些方法对老年人特别有效，例如在进食时保持某种坐位或改变头的姿势，可使食物顺利下咽；避免进食过热、过冷食物；常喝有助于打呃的碳酸饮料；进食厚流质以防食物误吸入气管等。脑损伤后的吞咽障碍有专门的康复治疗，病人可以进行吞咽技能和言语障碍的训练。