传统的自由贸易理论认为，自由贸易能够最大限度地增加世界福利，因而应该是各国政府的最优政策选择。但在现实中，贸易保护主义一直盛行。对此，新贸易理论和战略贸易政策理论做出了解释，其核心是“利润转移理论”和“外部经济理论”。“利润转移理论”认为，在不完全竞争市场结构下存在超额垄断利润，而政府单边的贸易支持措施就可以使本国企业获得此项超额利润，只要该利润超过政府付出的成本，就可以增加本国福利。“外部经济理论”认为，如果存在市场的不完全以及外部效应等市场失灵的情况，政府适度的贸易干预政策可以纠正这些市场失灵造成的扭曲，增加本国福利。上述理论似乎为政府的贸易干预和保护措施提供了合理的辩护。但在现实中，这些贸易干预和保护政策是否能够真正提高本国的福利却遭到了质疑。“利润转移理论”面临着如何测算政府支持政策的经济效应和成本的困境，即使是非常有效率和决策能力的政府也难以保证政策的成功。而“外部经济理论”中的市场扭曲也很难度量，况且贸易干预和保护政策往往并不是纠正市场扭曲的最佳政策选择，相反却有可能造成其他生产和消费的扭曲，其效应甚至不如一些直接生产或消费补贴措施。因此，将贸易政策仅仅作为提高一国福利的手段来解释存在明显缺陷。于是，经济学家们开始尝试从全新的角度来解释贸易政策的产生和变化。这是贸易保护政治经济学理论产生的重要前提。