中国8月制造业采购经理人指数（PMI）跌破50%的消息普遍引起了各方关注。49.2的数据低于接受彭博社采访的25名经济学家中24人的预测。其实，从去年下半年以来，中国经济会不会软着陆还是硬着陆，一直是市场关注的焦点，但随着经济下行趋势的持续与恶化，一种更令人担心的忧虑出现了。美国知名经济研究所“环球透视”的经济学家说：“中国经济不可能再有两位数字增长了。”这种担心，意味着当前中国经济的下行，不只是一个周期性的“短期拐点”，也同时是一个结构性的“长期拐点”。后者的意思是，中国将永远告别过去长达30年平均10%的高增长时代了。
　　与软着陆或硬着陆得到的关注不同，对于中国是不是已经出现长期拐点，除了有经济角度的关切，恐怕还有更多来自国际间政治或战略角度的关注——中国快速崛起的势头是否终于受到遏制了？因此，中国当前的经济下行，究竟是一个短期拐点，还是它也同时是一个长期拐点，除了是一个经济议题，也同时是一个值得探讨的严肃的政治或战略议题。
　　周期性的短期拐点同结构性的长期拐点究竟如何区别与判定？大体而言，任何市场经济的运行都会出现周期性的起伏波动，主要是一些经济变数，如投资、生产、存货、消费之间，很难在时间（节奏）与规模上相互配合得恰到好处，这就经常会出现总需求与总供给失衡的现象，不是导致经济过热，产生通胀，就是导致经济冷却，出现衰退。此等盛衰起伏，即是周期性循环。近代由于金融产业的创新，金融产品的推陈出新与杠杆操作，往往使周期性循环增添了更多容易强化波动的变数。
　　与周期性循环更多地是受到短期变数的影响不同，影响一个经济长期发展趋势的，往往还有不少在短期内不变，但长期间可能出现变化的所谓结构性因素，一旦这些结构性因素出现变化了，一个经济的长期发展趋势自然会受到影响，从而出现拐点，是谓长期拐点。
　　即以中国为例。首先，可以看到，能使中国获致30年高增长的结构性因素，主要有：
　　（1）全球化机遇。上世纪下半叶以来迄今的全球化大形势，给所有国家提供了宝贵的通过贸易拉动经济的大机遇。但显然中国是最能抓住这个大机遇的少数国家之一。
　　（2）这是因为中国拥有并充分发挥了“劳动力优势”这个核心竞争力，使中国迅速成为全球最大的制造业王国与出口王国。
　　（3）必须看到，这个原本从来就附着于所有中国人身上的劳动力优势，是因为1979年邓小平的改革开放才获得充分释放的。
　　（4）与此同时，也必须注意到中国经济长期高增长的另一个重要来源是：透支——透支资源、环境、生态及弱势者如劳工与农民的权益。这部分显然是不可持续的。
　　以上四项，可以看作是四个红利，但仔细观察，这四种红利都正在出现“结构性”的变化：（1）人口红利正在消失之中；（2）透支红利不可持续；（3）全球化红利在全球金融海啸之后也在朝不利的方向发展；（4）最后一个，体制改革的红利也明显因体制改革面对阻力而在减弱之中。由此可以了解，理论上，中国是有可能出现长期拐点的，如果这些红利消失的趋势无法扭转的话。
　　很明显，除了体制改革一项，人口红利、全球化红利及透支红利这三项的弱化不是不易扭转就是不应扭转，因此，中国经济能否避免出现长期拐点，理论上只存在两种可能：
　　（1）采取大规模的扩张政策，这在短期中会延缓下行的势头，甚至将之拉升，但会造成许多长期的麻烦。
　　（2）深化包括政改的体制改革。这方面，中国拥有比任何国家更大的潜在空间，这是中国最好的也是唯一的选择。