徐霞客，名弘祖，字振之，号霞客。他经30年考察撰成60万字地理名著《徐霞客游记》，被称为“千古奇人”。
　　明神宗万历年间，徐霞客出生在南直隶江阴（今江苏江阴市）一个有名的富庶人家。徐霞客的祖上都是读书人，他的父亲徐有勉一生不愿为官，也不愿同权势交往，喜欢到处游览，欣赏美丽的自然风光。
　　有一天，父亲带着小徐霞客在江边游玩儿。当时，江边聚集了很多人。父子俩一打听，才知道这里发生了一件怪事——原来，这些人在打捞落水的石狮，却怎么也找不着。这时，徐霞客说：“你们只要溯江而上，就一定能找到石狮子。”这伙人听了，开始还有些怀疑，毕竟徐霞客只是一个小孩子。但徐霞客的父亲也建议大家试试看，结果，他们真的找到了石狮子。大家都称赞徐霞客聪明。
　　1605年，徐霞客的父亲去世。徐霞客生来有奇癖，他很想外出探寻名山大川的奥秘，但因为有年迈的母亲在，他实在不忍成行。徐母心胸豁达，通情达理，与父亲的“志行纯洁”比起来，母亲的“勤勉达观”对徐霞客的影响更直接。“弘祖之奇，孺人成之”，母亲积极鼓励徐霞客放心远游。
　　1608年，徐霞客终于正式出游。临行前，他头戴母亲为他做的远游冠，肩挑简单的行李，离开了家乡。
　　徐霞客28岁那年，来到温州攀登雁荡山。他想起古书上说的雁荡山顶有个大湖，就决定爬到山顶去看看。当他艰难地爬到山顶时，只见山脊笔直，简直无处下脚，怎么能有湖呢？可是，徐霞客仍不肯罢休，继续前行到一个大悬崖时，没有路了。他仔细观察悬崖，发现下面有个小小的平台，就用一条长长的布带子系在悬崖顶上的一块岩石上，然后抓住布带子悬空而下，到了小平台上才发现下面斗深百丈，人无法下去。他只好抓住布带，脚蹬悬崖，吃力地往上爬，准备爬回崖顶。爬着爬着，带子断了，幸好他机敏地抓住了一块突出的岩石，不然就会掉下深渊，摔得粉身碎骨。徐霞客把断了的带子系起来，又费力地向上攀援，终于爬上了崖顶。还有一次，他去黄山考察，途中遇到大雪。当地人告诉他有些地方的积雪有齐腰深，看不到登山的路，无法上去。徐霞客没有被吓住，他拄了一根铁杖探路，上到半山腰时，山势越来越陡。山坡背阴的地方最难攀登，路面结了坚冰，又陡又滑，脚一踩上去，就会滑下来。徐霞客就用铁杖在冰上凿坑，脚踩着坑一步一步地缓慢攀登，终于爬了上去。山上的僧人看到他都十分惊奇，因为他们被大雪困在山上已经好几个月了。徐霞客还走过福建武夷山的三条险径：大王峰的百丈危梯、白云岩的千仞绝壁和接笋峰的“鸡胸”“龙脊”。在他登上大王峰时，日头将落，下山寻路不得，他就用手抓住荆棘，“乱坠而下”。他在中岳嵩山，从太室绝顶上也是顺着山峡往下悬溜下来的。徐霞客惊人的游迹，的确可以说明他是一位“千古奇人”。
　　徐霞客在跋涉一天之后，无论身心多么疲劳，无论自己是露宿街头还是住在破庙里，他都坚持把自己考察的收获记录下来，为后人留下了珍贵的地理考察记录。
　　徐霞客一生志在四方，足迹遍及今21个省、市、自治区，东到浙江的普陀山，西到云南的腾冲，南到广西南宁一带，北至河北蓟县的盘山。更可贵的是，在多年的旅行考察中，他主要是靠徒步跋涉，连骑马乘船都很少。他寻访的地方，多是荒凉的穷乡僻壤，或是人迹罕见的边疆地区。他不避风雨，不怕虎狼，与长风为伍，与云雾为伴，以野果充饥，以清泉解渴。他几次遇到生命危险，出生入死，尝尽了旅途的艰辛。“达人所之未达，探人所之未知”，他探幽寻秘，并记有游记，记录下观察到的地理、动植物等状况。他对各地农业、手工业、交通的状况，对各地的名胜古迹演变和少数民族的风土人情，也都有生动的描述和记载。
　　徐霞客在地理科学上的贡献很多，对火山、温泉等地热现象也都有考察研究，对气候的变化、对植物因地势高度不同而发生变化等自然现象，也都做了认真的描述和考察。
　　徐霞客不仅对地理学有重大贡献，而且在文学领域中也有很深的造诣。他写的游记，既是地理学上珍贵的文献，又是笔法精湛的游记文学。他的游记，与他描绘的大自然一样质朴而绮丽，有人称赞它是“世间真文字、大文字、奇文字”。
　　随着徐霞客这种真正意义上的专业旅行家的出现，旅游才正式作为人的生活方式之一，迅速进入中国知识分子的思想意识和文化生活之中，步入了迅速发展的新时代。因此，《徐霞客游记》堪称中国旅游史及中国文化史上的一座里程碑。