用中国画的形式表现异域人物在古代绘画中早有出现.梁元帝萧绎的《职贡图》长卷描绘了古代波斯、龟兹、百济、周古柯等四夷八蛮各国使者向梁朝进贡的历史场面,使者形象逼真,生动传神,线条精炼,设色简朴,布局庄严,成为古代人物画的典范.唐朝阎立本也创作了《职贡图》,与其《历代帝王图》不同的是,此作品整体布局上有着空间透视关系,其中山石树木、人物的大小与位置在深度透视上有丰富变化,线描趋于简笔,神态各异.其后历代也有类似表现异域人物或创作《职贡图》的画家,如周昉、李公麟、苏汉臣、钱选、赵孟頫、任伯温、仇英、陈洪绶、金廷标等,他们描绘的场面越来越宏大,人物数量也越来越多.在这些异域人物表现上,尽管衣着饰物的线描组织与本土人物画没有太大的差异,但是各国使者形象却无一雷同,而且在极小的画幅和极简的笔法中表现出鲜明的人物特征,这在其他国家的美术史上还不多见.