梁武帝萧衍坐上皇位之后，始终还不忘读书。他深知那些“生于宫廷之中，长于妇从之手，未尝知忧知惧”的皇子皇孙，的确是愚的庸的恶的多，而贤的良的善的少。为了确保梁朝江山永固，他希望自己的兄弟子侄，能够在他统治的太平年代成为饱学之士，成为继他而起的“出乎其类，拔乎其萃”的人物。便命人从王羲之的书法作品中选出一千个不重复的字，让子孙们认真习读、描摹。
　　周兴嗣，从小聪明过人，既有过目成诵的天资，又有勤奋好学、不耻下问的态度。博采众家之长，诗词歌赋无所不能。十三岁时就到齐的京师建康游学，十几年刻苦钻研，精通了各种纪事文章的写法。游学时，他曾在姑苏一家旅店住宿，夜里梦中隐约听见有人对他说：“你才学盖世，不久就会结识到尊贵的大臣，最后会被圣明的君主重用……”一惊醒来，并未发现说话人在哪。他又恍恍惚惚进入梦乡，梦中依然有人重复刚才的话，周兴嗣心想：做梦就是做梦，当真不得！
　　隆昌年中，齐侍中谢朏任吴兴太守。谢朏才高八斗，自命清高，厌恶与士人交往，却喜欢和周兴嗣在一块谈论诗词歌赋、天文、地理、历史。任职期满，他在朝廷极力推荐周兴嗣的才学。本州舉荐秀才出任公职，周兴嗣于是被推举为桂阳郡丞。郡守王嵘，十分欣赏周兴嗣的文才，待他很好。
　　公元502年，萧衍代齐建梁，称为梁武帝。周兴嗣上奏《休平赋》，文章字字珠玑，文采飞扬，十分优美，受到梁武帝赞赏，聘用他任“安成王国”侍郎，就在梁都的华林园当值。那年，河南献来一匹会随着音乐跳舞的马（儛马），梁武帝命周兴嗣与待诏张率等人作赋歌颂。赋成，梁武帝评定周兴嗣的最好，升周兴嗣为员外散骑侍郎。
　　才华横溢者难免会恃才傲物。有一次在朝廷上，为一事周兴嗣固执己见，当众顶撞梁武帝。言辞凿凿，不容置疑。让梁武帝颜面尽失，梁武帝大为恼怒，便以欺君之罪将周兴嗣打入大牢。本想将他斩首示众以解心头之恨，却又爱惜他的出众才华。于是想出了一个十分高雅有趣而又刁钻古怪的难题，命周兴嗣将他所选的王羲之的一千个字，编缀成合仄押韵并有思想意义的四言文章。限定只有一夜的时间，如果能够按时完成，不但可免去死罪，还要为他加官进爵，重金赏赐。如果完不成，就必须伏罪领死。
　　这可真是生死系于一线啊！这天夜里，周兴嗣伏案编撰，充分调动了半辈子的知识库存，天才的大脑急速运转着，将这一千字摊在桌上，摆在地上，逐字揣摩，反复吟诵。一遍遍地排列组合，推敲斟酌。终于在第二天雄鸡报晓之时，编出了锦绣华章《千字文》。
　　《千字文》，全文共250句。每四字一句，四句一组，两组一韵，前后贯通，互不重复。以儒学理论为纲、穿插诸多常识。其内容涉及天文、地理、历史、农工、园艺、饮食、起居、修身养性及封建纲常礼教等各个方面。包罗万象，涵盖面广泛，其最大优点又在于融知识性、可读性和教化性为一炉，文采斐然，合仄押韵，琅琅上口，易诵易记。梁武帝读后，龙颜大悦，兴奋不已，当即下诏令释放周兴嗣。周兴嗣到朝堂上谢恩，梁武帝看见他几乎不敢相认，仅仅一夜之间，周兴嗣竟然像伍子胥过昭关那样，满头乌黑的发须，都变成了雪白的银丝。梁武帝又怜又惜，疼爱有加，当朝为周兴嗣加官进爵并赏一字一（两）金。为此，周兴嗣害了眼病，梁武帝为此不惜屈驾亲自为他配药。
　　选自《新散文论坛》