不同的民族往往使用不同的语言，但人们为了更好地交流不时还会运用身体语言来表示各种意思，其中手势便是最重要的身体语言之一。在艺术作品中，人物摆出的不同手势也具有各种象征意义。
　　在中国，双手抱拳隐于袖中的敬礼方式与西方人的握手具有相同的含义，表示拳头不会用来攻击对方。这一手势还伴有七种不同程度上自我贬低的姿势，其中最为极端的是跪在地上，反复以头触地。神则根据地位的不同而享有不同程度的敬礼的姿势，皇帝接受最高程度的敬礼。中国人在日常社交活动中还使用许多易于理解的手势，但它们很少出现艺术作品中。覆盖住的双手在东方和西方都象征对君主的尊敬。这一图案在基督接受了神君这一角色后进入了拜占庭的基督教艺术中。
　　手和胳膊的姿势在中世纪基督教艺术中得到了很大发展，其中一些还出现在世俗艺术作品中。在拉丁教会中，神甫给予赦免和祝福的手势是举起右手，伸出拇指、食指和中指，以代表三位一体(图1)。在希腊教会中，食指伸出、中指半曲、第四指压在拇指之下、小指半曲的手势代表希腊字母ICXC，它们是“耶稣基督”的缩写，但五指形状很少画得正确(图2)。在东方教会中，这一手势是由基督、使徒和大天使们做出的。日常生活中的手势就不言自明的。其中，下列手势在西方较为常见。单手或双手上举，手掌向外张开，代表接受天使传报中的圣母玛利亚(图3)。右手举起，代表庇护，绘画中的基督、使徒、先知不时会出现此种手势；右手置于左胸之上，代表顺从，如正被创造的亚当也会被绘以这种手势。左手食指举起，指向或接触右手手掌，代表争辩、讨论，在描绘《圣经》故事中约伯及其朋友争辩时，常出现此种手势(图4)。手撑住脸颊或下颚，代表悲哀，基督受难时的悲恸者也做出此手势(图5)。前臂交叉双拳紧握，代表背叛、欺骗，此中手势在艺术中表现异教徒的时候会出现。双手交叉下垂，手掌向内，代表拒绝，会出现描绘在打发走基督的彼拉多作品中(图6)。手放在大腿上，代表目的的坚定，绘有发布命令的国王作品中国王会做此手势。一只手握住另一只手，代表极度的悲伤(图7)。用双手撕开一度，敞开胸膛，代表愤怒(图8)。在文艺复兴时期的双人肖像画中，男人把手放在女人的乳房上象征订婚。
　　艺术作品中祈祷的手有着不同位置。美索不达米亚信徒从公元前第四个千年晚期到第三个千年早期起祈祷时紧握双手，这一姿态出现在几乎所有的还愿像中。在伊特鲁里亚和罗马的纪念碑上，人物的祈祷像是身体直立，手臂平地伸出，掌心向前。对罗马人来说，这种手势象征对神的子女般孝敬和对同胞的爱。这一姿势被早期基督徒所采用，并广泛出现在墓葬画中。基督徒祈祷时也紧握双手，特别是东方的基督徒，在圣像前跪拜祈祷时紧握双手。在无论是人君还是神君的君主前跪拜，是广泛流传于东西方的一个习俗。为人所熟悉的基督徒的祈祷姿态——双手合拢、掌心和手指伸直——也常常出现在印度教和佛教的艺术中。
　　埃及人也像基督徒、中国人以及其他人那样在神前跪倒，以鼻子或前额触地。在祈祷时，双臂举起，手掌张开，掌心向着神像，以象征对神的顺服。在从古王国时期起的墓葬艺术中，死者的手放在膝上，掌心向上，试图取桌上的食物，以供其死后生活所用。