在传统上，“干爹”只是“义父”的俗称，非亲生父亲而拜认为父者，叫做干爹。而现在，原本单纯的拟制血亲关系却有了一层说不清道不明的暧昧。从早年港澳娱乐圈的潜规则，到红十字会郭美美事件，“干爹文化”迅速自娱乐界向社会蔓延，甚至很多女人为了需要，拜认不止一个干爹。
　　而这种年轻女性攀干亲的风潮，自古就有。古时候的宫廷，刚进宫的宫女除了靠漂亮之外，还要拼家世背景。如果只有漂亮而娘家没有人，一旦失宠，下场会很惨。这时候，聪明的宫女就会认干爹，认有权势的人为干爹，上至大臣下至得宠太监，都可认作干爹。以拟制血亲的方式稳固双方的关系，拉来强势的“干爹”做后盾，在宫廷斗争中也就更有把握。
　　当然，认干爹并不是女性的专利。拜干爹也是清代官场中拉拢关系、攀附权贵的重要方法之一。在拜干亲者当中，品行低下、长于钻营的所谓“十钻千拜之流”尤多。在古代官场，为了博取上位的机会，极尽厚黑之学使出浑身解数，认干爹反而成为一门本事。
　　历史上有关干爹的最早记载，是西周早年很有传奇色彩的周文王和他的义子，比如《封神演义》中的雷震子，当然这些是无法考证的说法。然而之后东周时期成书的《诗经》，却用一个形象的比喻，极为露骨地揭露了早期“干爹文化”的实质内涵。
　　《诗经·小雅·小苑》有云：“螟蛉有子，蜾蠃负之。”螟蛉是一种绿色小虫，蜾蠃是一种寄生蜂。蜾蠃常捕捉螟蛉存放在窝里，产卵在它们身体里，卵孵化后就拿螟蛉作食物。古人误认为蜾蠃不产子，喂养螟蛉为子，并以此为典故，“螟蛉”在古代汉语里成为干儿子的代称，这也从反面说明，收养者正如同蜾蠃，并不纯粹出于慈悲心肠。
　　认干爹、收义子，其实并不完全是干儿子捡便宜，甚至可以说是一种互利互惠、各取所需的好买卖。干儿子因干爹而得势，干爹也有了一个“忠心耿耿”的好打手。比如武圣关羽，在今天祭拜关羽的关帝庙中，为关羽塑造的金身背后一般都有两员大将，一个是贴身保镖周仓，一个是他最器重的儿子关平。而这关平就是关羽收养的义子，其父子情谊至今仍被传为佳话。
　　收义子也是古代军队中常见的“拉帮结派”手段。《隋唐演义》中描绘出的第八条好汉、忠心耿耿保大隋江山的靠山王杨林，麾下义子何其多。一旦看到哪个年轻将领武艺、智谋出众，是可造之材，就将他收为义子。连后来大唐功臣秦琼也做过他的十三太保。
　　纵观历史，把收义子的方法玩得登峰造极的或许要数引发安史之乱的安禄山。他也是干儿子出身，曾被幽州节度使张守收为养子，发达了之后，建立了一支被称为“曳落河”的“义儿军”，多达八千人之众。这种成建制的“干儿子”群体可谓开历史之先河。
　　随着时代的变迁，当初以“干儿子”为主体的“干爹文化”，现在却已演变为“干女儿”居多，如今在这些“干女儿”主导下的中国“干爹文化”，已经发生了根本性的变化。当然，不可否认的是，“认干爹”的习俗并不完全是负面的，有很多无子女者完全是出于养老方面的考虑。