在动物界中，直立行走是人类的独有的特殊行为之一。按理说，用四肢支撑身体更为稳当，人类为何要用两个下肢进行直立行走？千百年来，不少科学家研究过这个问题，然而没有得出明确的结论。有关人类为何要直立行走的假说有很多，目前比较靠谱的假说有两个：觅食假说和节能假说。其实，这两个假说都与早期人类食物的匮乏有关。
　　觅食假说：直立行走有利觅食
　　
　　对于直立行走的好处，许多教科书上都是这样论述的：直立行走解放了人类的双手，令人可以制造工具和使用工具。可以说，直立行走是从类人猿进化成人类最为重要的一步。但是，人类直立行走的最初动力不大可能是制造工具，人类是在直立行走的数百万年后才知道制造工具。最近，日本和英国的研究人员根据猩猩的行为进行分析后推测，人类直立行走的最初动力可能是觅食。
　　我们小的时候都学过这样的寓言故事：猴子下山掰玉米，掰一个扔一个，结果还是两手空空。其实，这不能怪猴子不知道积累，因为猴子虽然和人类一样是灵长类动物，但是猴子大多数时间还是靠四肢行走，它们要是前肢握着玉米，行动起来就会困难许多。不过，日本和英国的研究人员研究了比猴子更高等一些的黑猩猩的行为，发现它们在食物丰盛的时候，也会使用前肢来抓取更多的食物，然后用后肢来步行，而不是像一般动物那样靠嘴巴叼一点就走。
　　研究还发现，黑猩猩更喜欢用上肢来抓取那些平时不大容易获得的食物。研究人员在西非几内亚的野外实验基地做实验，把常见的坚果与稀有坚果以不同的量进行组合后发给数只黑猩猩，然后观察它们的行为。结果发现，和仅得到常见坚果时相比较，黑猩猩在得到掺有稀有坚果的食物时的直立行走频率高出约3倍。此外，研究人员通过观察还发现，黑猩猩在从田里偷取木瓜时直立行走的频率也达35%。
　　该小组成员、京都大学教授松泽哲郎表示：“我们根据实验推测，人类直立行走与觅食竞争有关。在食物丰盛的远古时代，动物随随便便就可以获得食物，缺乏进化的动力。然而，近几百万年来，气候不断发生变化，森林面积越来越少，类人猿获得食物尤其是珍稀美食的机会逐渐减少。一些类人猿为了增加自己获得珍贵食物的机会，逐渐发现了前肢可以比嘴巴获取更多食物的秘密，它们在与其他动物的竞争中的优势越来越明显，这就强化了它们腾出前肢的行为，最终令它们进化出直立行走的行为，渐渐进化为人类。”
　　
　　节能假说：直立行走效率更高
　　
　　2007年，美国亚利桑那大学等机构的人类学家通过实验推测，直立行走比四肢行走更节能。研究人员选取了4名人类志愿者以及5只黑猩猩作为研究对象。通过测量他们在跑步机上行进过程中消耗的氧气和运用的力量，计算他们各自所耗费的能量。结果发现人靠两足行走的步法比黑猩猩四肢行走的步法要节省75%的能量。
　　科学家还对采用不同步态的黑猩猩的耗能情况进行了研究和对比。就总体而言，黑猩猩靠两条后肢走路或四肢着地行走所耗费的能量几乎没有差别，然而就个体而言，有的黑猩猩用两条后肢走路比四肢着地更节能，有的能耗相当，有的则耗能更多，而这又与它们的步幅大小有关，步伐越大越节能。显然，步伐大的黑猩猩具有更强的竞争优势，步伐大而且能耗小的竞争优势就更明显了。
　　人类祖先为何要节能？美国研究人员也认为和食物有很大的关系。上面已经论述了由于森林的减少，类人猿所能获得的食物越来越少，体内的热量供应也就相应减少。为了减少不必要的能量损耗，于是一部分类人猿意外发现直立行走更耐饿。 这部分类人猿以更节能的方式运动和狩猎，并省下更多的食物，最终在生存竞争中占据优势，有更强的能力抢占地盘、繁育后代和发展智力，最终进化为人类。
　　无论是在觅食假说还是节能假说的研究中，我们都可以发现黑猩猩也可以直立行走。其实，许多灵长类动物都可以直立行走，一些猴子甚至黑熊、狗等动物经过训练后直立行走还像模像样。为什么这些动物没有进化成智慧生命呢？这是因为他们的这些行为只是偶尔为之，并没有强化成终身行为，也没有因此而改变基因并传递给下一代。无论哪种动物群体性独特特征行为的形成都并非一时之功，至少是数万年自然选择的结果。人之所以为人，有其偶然性，也有其合理性。