据孢粉学材料证明，海南岛自古就覆盖着茂密的热带森林，在距今约70万年前，全岛各地遍布热带植物，种类繁多，面积也大，呈现一片片热带雨林景观：中部深山发育出流向海南岛四周的大河小溪，延伸到大海之边，所经之处林木葱葱，古树林木倒影在水面上，仿佛是数不尽的墨绿在流淌。
　　史书记载，海南岛并入西汉王朝的版图前，全岛森林覆盖面积达90%，极不适合人类生存。最早上岛的土著居民只能蠕行在原始森林中，不时受到来自森林的猛兽、疾病的攻击。不过看似强大的热带雨林其实也很脆弱。
　　随着汉、隋、唐、宋、元、明、清各个朝代的移民、建郡、屯军，壮观连片的热带雨林开始出现残存并日益没落。最早发生变化的是北部——西北部这一弧形开发带上：2500年前，一群操着状方言的民族渡过琼州海峡入居海南岛，他们上岛后在今天的琼山遵潭和儋州三都镇一带落了脚，沿海而居，与汉武帝后来建置珠崖、儋耳郡的地方离得不远。他们的到来带来了相对较高的生产力水平，在沿海地区发展农耕，加上人口的稠密，让这一带森林开始出现残损。
　　郡县的设置也是地方开发到一定程度的产物，汉唐时期海南建珠崖、临振、儋耳等郡，东部开始纳入开发范围，同时南渡江腹地和纵深方向也有了发展。黎族作为游耕民族在森林开发中打了头阵，他们开始在沿海平原、台地上进行着烧垦农业活动，大批汉人进岛后，迫使他们逐步向丘陵、低山前进，原本烧垦过的土地留给汉人再次使用。鉴真东渡日本被台风刮至海南岛，在东南部地区见到“彼处之珍异口味，乃有益智子、槟榔子、荔支子、龙眼、甘蕉...”海南东南部地区形成了环岛作物带，南完成了环岛的建置事业，沿海森林植被出现带状残破，森林和耕地相互交错，人文与自然景观开始汇合。


　　宋元时期，汉族人口的增加和土地利用逐渐由沿海向内地发展，随着铁制工具的传入，加上黎族放火烧垦的开发，森林的开垦也日渐向中部移动，森林残损版块继续扩展。此时，黎族先民已经烧垦退居到五指山腹地，形成丘陵、低山耕地与森林错杂而居，而沿海地带的森林已经所剩不多了，多以稀数热带草原替代。这一时期的森林虽然得到开发，但依然浓密，岛内瘴气未开，因而有被贬的朝臣感叹的“一去一万里，千之千不还”。
　　明清时期，海南岛人口剧增，明洪武年间岛上人口29.8万，到永乐年间达到33.75万，而到清道光年间有了150万人，大量移民涌入海南开垦土地。人口的激增增加了土地和森林的压力：苗族的入迁加速了土地烧垦；海南各州、县、城镇开始大兴土木建城，木材的大量空缺让人们开辟道路，深入黎区斩伐森林。如此也促发了民族之间的矛盾，汉人掠夺，黎人反抗，朝廷派兵进剿，伐木开道，又以火为武器，“焚其庐，火其居”，兵过之处，寸草不留。森林的残损破坏了生态系统，也受到自然的惩罚，民国琼山县志里有记载“海滨之地多斥卤，冲于水、压于山，浮沙而土膏不沃，民不力而望有秋难矣。”
　　20世纪初，海南岛原始森林还剩169.2万公顷，覆盖率为50%。1939年至1945年，日本侵占海南岛时期对海南森林进行掠夺采伐，成立的10余家林木经营公司在马鞍山、尖峰岭、吊罗山、三亚榆林溪流域及竹大附近采伐热带阔叶林和针叶林，对海南青梅树、荔枝木、鸡毛松、竹叶松等造成了极大的破坏；为了防止共军埋伏，甚至将公路两边半华里以内的森林都砍伐掉，到1949年初，海南森林覆盖从1933年的49%下滑到35%。
　　海南岛解放后，在人民公社化后，森林归国家所有，在还没来得及从日本破坏中复原，海南森林又开始为新中国建设竭尽全力贡献力量。但由于采伐方法失当，农场对大小林木一律砍光，改种上那些外来的经济物种。丘陵台地原有的常绿季雨林和落叶季雨林基本摧毁，用以橡胶、残次林、灌木、灌木丛甚至草坡替代，高大乔木寥寥无几，到20世纪末，原始森林仅有13.6万公顷，覆盖率下降到4%，仅剩下五指山、鹦哥岭、吊罗山、雅加大岭这些大山。
　　海南森林严重的砍伐动摇了海南生态根基，给海南带来了严重的灾难，台风、泥石流、滑坡等灾害随后频频光顾。人们又开始有了“建设生态省”的目标和“绿化宝岛”的大行动，在原始森林破坏的迹地和各大河流上游沿岸逐步出现了次生林，而生产活动频繁的平原地带，只有散生的次生林，偶尔有一两颗有些年限的原生植物孤独地矗立在村寨旁边。
　　此时，人们又开始怀念那种“以原始林当做家园的日子”：饿了有野芭蕉、病了有植物的枝叶皮根入药祛病，进山砍几根枝桠就可以依坡搭个小棚遮风避雨，坎几根藤又可以编制成椅子就可以生活。在人们意识到生态系统弥足珍贵的价值时，它们却因被无节制的索取而与我们渐行渐远......