拜美国密苏里大学一个科研团队的突破性研究所赐，我们的下一代手机或电动车可能会改用核能电池供电了。如果你觉得连Wi-Fi信号都对健康不利，那这新闻没什么价值，而对于那些认为电池不间断续航比辐射更重要的人来说，这可是件大喜事。
　　首先，请放心，这个核能电池里面并不存在迷你核反应堆，至少目前的核动能科技水平还无法支持这个疯狂的想法。由密苏里大学的Baek Kim和Jae Kwon联合研发的这种核能电池是利用放射性同位素锶-90的β衰变来发电的，因此又叫β伏特电池（betavoltaic）。这种发电原理与光电设备发电有些类似，但电流不是从光子转化而来，而是来自β射线，放射性同位素衰变时会放出高速移动的电子（即β射线），这些高速电子射入半导体中就会产生微弱的电流。β伏特电池的构造跟光电电池几乎一模一样：在两个电极之间嵌入一层硅胶（或其它半导体），当射线进入半导体时会激发其内部的电子，进而产生电流。
　　可能有人会担心这种电池具有放射性，但实际上β伏特电池很安全。它不像γ射线，后者的穿透力相当强，必须用很厚的铅板或其他高密度金属才能将其屏蔽，而一层薄薄的铝合金就能阻挡β射线。虽然这并不意味着β射线本身是安全的，但这种能诱发人体癌变的射线至少比较容易控制——只要确保β伏特电池外壳的厚度大于几毫米并且不破损就可以了。
　　β伏特电池本身不是什么新鲜事物，甚至算得上相当老旧，因为在锂电池问世之前，β伏特电池已被作为某些心脏起搏器的电力来源。密苏里大学的这两位科研人员说，他们实现的关键突破在于在这款电池里加入了水。β射线剂量过大时会对损伤电池中的半导体材料，而水能大量吸收β射线的能量，同时，β射线分裂水分子时也能产生电流。
　　“水能发挥缓冲作用并能在电池中生成表面等离子体，事实证明，这些都非常有助于提升电池的效能。”Jae Kwon说，“离子溶液的凝固点非常低，这使得β伏特电池具有广泛的应用价值，不但可用作汽车电池，经过恰当的包装，或许还能用于航天领域。”
　　但话又说回来，虽说β射线的受控性比较高，但这种电池的商用价值还是值得怀疑。锂电池爆炸的新闻已经够吓人了，很难想像苹果、三星之类的企业还会愿意冒险采用核能电池。另外，锶-90还是制造“脏弹”的原材料，这种电池一旦得到推广，很可能被恐怖分子加以利用，虽说锶-90并不便宜。
　　现在看来，核能电池很可能只会用于军事和航天领域。这两个领域都很需要寿命超长的电池，而对于可能出现的放射性风险的承受力也比较强。不过，研发一款电池，让日常使用的移动设备永远不需要充电的设想还是很美好的。
　　撰文：Sebastian Anthony
　　来源：EXTRMETECH