《说文》：“九，刚之变也。象其屈曲究尽之形。”《易》以阳卦为九。《易·乾》：“初九，潜龙勿用。”孔颖达疏：“以其阳爻，故称九。”古人又以“九”指南方。乃因《易》卦的“离”配南方，其数配“九”。《素问·五常政大论》：“眚于九。”王冰注：“九，南方也。”古代记数以绳结，两条绳子交叉，拐两个弯，就象将“九”倒悬起来。这由“九”的甲骨文字形可以看出来。“九”尝从左，音zuo，是人的左手的象形，是“左”的本字。所以“九”与人的手臂有关。丁山《数名古谊》：“九，本肘字，象臂节形。……臂节可屈可伸，有纠屈意。”因同声借用来表示“九”这个数目。在甲骨文、金文中已将九用为数目字。《玉篇》：“九，数也。”《六书故·疑》：“九，数。八而加一为九。”《素问，三部九候论》：“天地之至数，始于一，终于九焉。”
　　“九”是个数目字。而且在中国人心目中是一个重要的数目字。《汉书-京房传》：“九年不改。”注引张晏：“九，阳数之极也。”
　　“九”用作基数，张养浩《登泰山》：“万古齐州烟九点。”《孟子·梁惠王上》：“海内之地，方千里者九。”“九”也可单独表数量，不必加量词。
　　也用作序数。《左传，僖公五年》：“其九月、十月之交乎?”《周礼·地官》：“八日以誓教恤，则民不怠：九日以度教节，则民知足。”
　　古代的“九”，往往表示虚数，言物之多。汪中《述学·释三九上》：“因而生人之措辞，凡一二之所不能尽者，则约之三以见其多：三之所不能尽者，则约之九以见其极多。此言语之虚数也。”实数可稽也，虚数不可执也。刘师培《古书疑义举例补》：“《楚辞，九歌》本十一篇，而以九数标目，则数之不止于九者，也可以九为数。盖‘九’训为‘究’，又为极数，凡数之指其极者，皆得称之为九，不必拘泥于实数也。”屈原《离骚》：“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔。”刘良注：“九，数之极也。”宋赵鹏飞认为“葵丘之会……叛者九国”有误，指出“葵丘之会实惟六国……宁有九国乎”，其实是将虚数“九”看成实数了。“九死”指多次濒临死地。《公羊传·庄公四年》：“九世犹可以复仇乎?虽百世可也?”“九世”形容历时久远。刘禹锡《浪淘沙》：“九曲黄河万里沙。”“九曲”指黄河多次转弯。“九九”则表极多数。《平山冷燕》第六回：“曲径逶迤，三三不已：穿廊曲折，九九还多。”
　　古人常以“九十”表多数。《诗经·东山》：“亲结其缡，九十其仪。”郑玄笺：“女嫁，父母既戒之，庶母又申之，九十喻丁宁之多。”
　　有趣的是，人们还以九的倍数来表示多数。甚或刻意凑成九的倍数。又如泰山有十八盘，形容山路弯曲说十八弯，形容姑娘成人后变化多说“女大十八变”：言行业分工之多说三十六行、七十二行、三百六十行；说宫殿多称三十六宫，说计谋多称三十六计；泉城济南有七十二泉，孙悟空育七十二变，水泊梁山有一百零八将。又分为天罡星三十六将、地煞星七十二将，等。三三如九，是以也常用三来表多数。如三思，三折肱等。
　　以“九”打头的双音节词，多与数目有关。但也有实指和虚指两类。实指的如“九州”指禹治水后中原地区设置的九个州：冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍；“九锡”是帝王尊礼大臣所赐的九种物品：“九伐”指周代制裁诸侯违反王命行为的九种办法。等等。虚指的如：“九仙”犹说诸仙；“九光”指多种色彩；“九合”指多次会盟等。但有的与数目无关。如“九五”，出自《易·乾》：“九五，飞龙在天，利见大人。”孔颖达疏：“言九五气盛至于天，故云飞龙在天，此自然之象，犹若圣人有龙德，飞腾而居天位。”后遂称帝位为九五之尊；“九百”(又作“九伯”)乃是称痴呆者，犹如今之“傻冒”：“九闳”指天庭的大门；“九暑”，称盛夏，“九遐”指辽阔的天空，等等。
　　“九”表分数，是与其他数词连用。白居易《村居苦寒》：“四观村闾间，十室八九贫。”袁枚《独秀峰》：“桂林山水奇八九，独秀峰尤冠其首。”“八九”即十之八九，百分之八九十。“十九”、即十之九。《塞翁失马》：“近塞之人，死者十九。”“九停”也表十分之九、九分、九成。元代乔吉《两世姻缘》：“玉肌骨减了九停，粉香消没了半星。”
　　“九”又是时令名，从冬至起每九天为“九”，共九个“九”。民谚：“九九加一九，耕牛遍地走。”《镜花缘》第六十四回：“一日，正值腊月三九时分，天气甚寒。”可作“九九”的简称。‘醒世姻缘传》：“今年九里这们冷天，只怕你老人家就是寿长，也活不成。”又作为九月初九重阳节这一天的简称。纳兰性德《卜算子》：“青鬓长青自古谁?弹指黄花九。”古代又称每月的二十九日为上九，初九日为中九，十九日为下九。下九日时妇女常群集嬉戏。称为阳会。《孔雀东南飞》：“初七及下九，嬉戏莫相忘。”
　　“九”又是“久”和“鸠”的通假字。陆德明释《庄子·至乐》“生乎九猷”一语：“李云，九宜为久，久，老也。”陆德明释《庄子·天下》“九杂天下之川”一语：“九，本亦作鸠，聚也。”“鸠”即“纠”也。通“鸠”时“九”读作阴平。
　　古代有人以“九”为姓。据王士稹《池北偶谈·谈异一·奇姓》云，明代有人名九聚。