汕尾原是海丰县的一个镇，原名汕美，因为当地语言美读尾所以文字记录为尾，历史以来都属於惠州府管辖，民国年初经过多次管辖改变後在1988年成立了汕尾市，因为跟潮汕地区语言都属於闽南语係。当地拥有自己的海陆丰文化和融合了客家传统，例如擂茶。
　　汕尾人是广东著名的海陆丰人，是对一个人种的合称，主要包括：原始居民後裔、閩南人和客家人。当地地灵人傑，特别在近现代英才辈出，其中耳熟能详者难以细数：
　　马思聪，海城人，中国最伟大的音乐家，小提琴大师。中国的“贝多芬”，中国的“乐圣”。1923年赴法留学，在巴黎师从奥博德菲尔学习小提琴，後考入巴黎音乐学院布舍里小提琴班。建国後出任中央音乐学院院长等职。
　　锺敬文，汕尾市海丰公平人，民间文学泰斗，国学大师，诗人，散文家，教育家，北京师范大学教授。研究生毕业於日本早稻田大学。
　　彭士禄，汕尾海丰人，核动力专家，彭湃之子，民国时期被周恩来总理搜救到延安，並保送到前苏联深造，成为新中国第一批院士，是大亚湾核电站工程总指挥，中国核工业顾问、企业董事长、中国核动力名誉理事长。
　　林伟华，海丰附城林埔人，香港上市公司香港信利国际控股有限公司总裁，汕尾市政协副主席，《胡润百富》2006“中国慈善家排行榜”第23名。
　　向华强、向华胜，陆丰人，向氏兄弟，香港影业大亨。
　　徐克，香港著名导演。
　　林保怡，汕尾海丰人，香港无线电视TVB当红小生，香港著名艺员。
　　黎耀祥，香港无线电视TVB当红小生，香港著名的演员。
　　黄曼丹汕尾海丰人，国家体操名将。