“笔记本电脑”是一个相当中国化的说法，这种便携的手提电脑在英语里叫laptop Computer，直接翻译就是放在膝盖上的电脑，而笔记本电脑的英文是notebook Computer，在美国很少有人这么叫。
　　笔记本电脑也许是一个隐喻：可以像笔记本那样打开、大小也差不多的电脑。除此之外，笔记本电脑大概与笔记或记笔记没什么关联。有一篇题为《据说90%的学生都不会做笔记》的报道说，美国的一项实验显示：不会做笔记会影响学习效果，在演讲过后，不做笔记的学生只记得10%的内容。
　　记笔记当然不一定需要用笔记本电脑。许多人觉得，包括我自己，笔记本电脑并不是记笔记的最好方式。相反，传统的纸和笔是更好的记笔记工具。
　　记笔记，是因为信息太多，我们的头脑处理不了，才需要借助知识处理和储存的辅导手段。记笔记本身并不是目的，处理和消化知识才是目的。因此，记笔记之前需要知道为什么记笔记。如果你是在写一篇文章，或是在为某个学习项目而积累那方面的知识，那么，这是记笔记目的最明确、效果最佳的时刻。
　　但并不是所有笔记都有明确的目的，甚至也没有成规。有的教师建议，阅读书籍时先在书页空白处写下评注（自己的理解、看法、联想等），然后在笔记本里整理成更完整、连贯的笔记。也有的教师认为，只要在书页上留下评注即可，不必再誊写到笔记本上。
　　1671年，法国作家夏尔·索雷尔建议，如果阅读的书不属于自己，就在笔记本上做笔记，如果书是自己的，只要在书页上写下想法就可以了。这样能避免打断连贯的阅读。耶稣会教士弗朗西斯科·萨齐尼则有不同的建议，他认为，阅读中不妨停下来做个笔记，这让阅读慢下来，有助于记住书里的内容。
　　文艺复兴时期与今天互联网时代相似，是个知识爆炸的时代。知识太多，需要有帮助人脑处理知识的手段。也是在那时，出现了许多工具书：文集、笔记荟萃、百科全书等，都是替学习者收集和组织知识信息，但也不能代替学习者自己的笔记工作。
　　著名的文艺复兴人文学者伊拉斯谟劝告每个讀者随身携带笔记本，摘抄那些值得铭记在心的精彩段落。他敦促学生在书上写评注，看到“感人肺腑的词语，古雅或新奇的措辞，精彩的文体、格言和范例。还有值得记住的评论”，都要用“适当的符号”加以标记。
　　那时笔记本又叫备忘录，是学校里的标配，学生人手一本。到了17世纪，备忘录的使用范围已不限于学校。英国哲学家培根在1623年评论说，“一本精彩而内容广泛的备忘录摘要”可以为“大脑记忆提供非常有效的帮助”，“几乎没有任何东西会比它更有用”。美利坚大学语言学教授内奥米·巴伦说，整个18世纪，有教养的绅士都有自己的备忘录，这个备忘录既是“他智力发展的媒介”，又是“他智力发展的编年史”。
　　然而，到了19世纪，随着人们生活节奏的加快，备忘录（笔记）的普及性降低了。及至20世纪中叶，人们对记忆的重视程度开始减弱，之后快速发展的科技更是引进一代又一代新型存储介质——录音带、录像带、缩微胶卷、复印机、计算器、电脑磁盘，这些存储手段极大地拓展了“人工记忆”的范围和可用程度，通过笔记来将知识信息装进自己脑袋的重要性也越来越被忽视了。
　　正因如此，今天也许应重申记笔记和知识记忆的作用，也有必要重新认识历史上曾被学者们重视的笔记技艺（备忘录）。当然，笔记只是帮助记忆，而不能代替记忆。倘若用别人的笔记来代替自己的学习和记忆，笔记的作用就会走向它的反面。笔记的意义在于，它不仅帮助学习者管理个人记忆难以独立处理的大量知识信息，其自身也成为一种工具性技艺，一本经过学习者解读、筛选或评注的笔注，不只能帮助学习者的学习，甚至本身就成为可以与人分享的作品。