乾隆十七年，皇太后60寿诞的万寿恩科，殿试结束后，主考官照例将前10名考生的试卷上呈皇帝，等待钦点状元。评卷大臣们一致推秦大士为一甲一名，但最终结果还得由皇帝亲自定夺。秦大士是南京士子，自幼聪明好学，10岁便能写诗作文，25岁考中举，才华横溢。
　　看到秦大士的文章，乾隆当即觉得今科状元非此人莫属。但当乾隆看到其籍贯时，不由得犹豫起来，他想起了另外一个人——大奸臣秦桧。乾隆心想，两人的籍贯相同，姓氏相同，此人会不会是秦桧的后代呢？奸臣的后代怎么能当状元呢？
　　乾隆越想越觉得此事非同小可，必须查个水落石出，于是立即召见秦大士，开门见山地问：“你是不是秦桧的后代？”秦大士万万没料到，皇上竟会有此一问——世上真有这么巧的事，他确实是秦桧的后代！
　　事关重大，秦大士趴在地上，顿时汗如雨下，不知该如何作答。他面临着两难选择：要么如实相告，前程肯定完了；如果矢口否认，就卖掉了祖宗，这是不孝，而且犯了欺君大罪，这是不忠，弄不好脑袋要搬家。无论哪种选择，都是死路，秦大士思索片刻，索性壮起胆子高声说道：“皇上，一朝天子一朝臣！”此言一出，便流传后世。在当时的情境下，这短短的7个字，含义实在太丰富了。首先，他对皇帝的疑问不置可否，等于默认了是秦桧的后代，但又不明说，给双方留下一条退路；第二层意思更妙，一朝天子一朝臣，只有南宋那样的昏君才会让奸臣当道，而大清朝现在有您这样的一代明君，怎么可能出现奸臣呢？
　　秦大士绕开了皇帝的问题，直接阐述自己的观点，又顺带拍了皇帝的马屁，不露声色，恰到好处。乾隆更加欣赏他的过人才智，点其为新科状元。秦大士巧妙地化解了危机，成为清朝第四十五位状元，被授翰林修撰。
　　秦大士虽然过了皇帝这关，但要想过天下百姓这关，就没那么容易了。因为秦桧的名声实在太臭，秦大士面临着巨大的信誉危机，无形中被贴上了奸臣的标签，有点冤，又很无奈。历史无法改变，祖先留下的污点，他永远无法抹掉。然而谁也没有想到，秦大士高中状元后，高调做的第一件事，竟是前往杭州西湖祭拜岳飞。在岳飞墓前，看到秦桧夫妇的塑像被反绑双手，长跪于此，泰大士沉思良久，写下了流传千古的名句：“人自宋后羞名桧，我到坟前愧姓秦！”情真意切，立场鲜明。此联传出，人们顿时对秦大士刮目相看，无不肃然起敬，终于相信，秦桧的后代跟他的确不一样。
　　自秦桧之后，秦家后代陷入了数百年的信誉危机，终于被秦大士成功化解。秦大士一生为官清廉，造福百姓，至今传为佳话。两百多年后的今日，在南京长乐路的秦大士故居门前，前来参观与缅怀的人依然络绎不绝。