玉的甲骨文字形即串成一串的玉石，后来因为玉的小篆字形和“王”雷同，才在下面加了一点以示区分。所以，和玉有关的字如环、珏、琼、瑶、硅、玛瑙、珊瑚等左边的王字旁实际上是玉字旁。汉代许慎在《说文解字》中对玉的解释是：“玉，石之关者。”
　　玉以颜色分，有白玉、黄玉、紫玉、墨玉、碧玉、青玉、红玉等等；按质地，可分为硬玉和软玉。硬玉，又称翡翠；新疆和田玉，则是软玉的突出代表。中国的玉器大都采用以透闪石为主的软玉作为原材料。学术界认为，新石器时期晚期出土的玉器都是软玉。据《山海经》记载，我国产玉的地点有一二百处之多，辽宁岫岩玉，陕西蓝田玉、南阳独山玉、鄂西北绿松石等都是佼佼者，各山的玉料在质地和颜色上不尽相同。李商隐有“沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟”的名句，说的就是陕西的蓝田玉。而南阳的独山玉，曾被德国人称为“南阳翡翠”。
　　玉器是用玉石雕琢成的器物，自雕琢成器算起，百年以上的称为古玉器。据考古发现，距今约两三万年前的旧石器时代晚期，先祖们就发现并开始使用玉石了。整个史前时期，玉器被赋予了神秘色彩，还主要是沟通天地神灵的法器。
　　到了有历史记载的夏商周时期，从出土物来看，玉器已普及到日常生活中，不仅用作祭器，而且用于装饰。1959年在河南偃师出土的二里头文化的玉器，包括戈、矛等仪仗武器，还有圭、璋、琼等礼器和一些装饰品。从地域和年代考证，被视为夏朝的产物。殷商时代以安阳殷墟的妇好墓玉器为代表，數量众多，品种多样。大致可分为仪仗用器（武器）、礼器、生活用具、装饰品等类别。其优美的造型、繁缛的纹饰、流畅的线条，都反映了当时琢玉技术的精湛。西周时候的玉器，戈、戚、锁等仪仗用器日趋减少，标志贵族身份的瑛、珏等玉佩越来越流行。玉佩是一种可以显示身份的炫耀性装饰品，其实，它还有一项重要的附加功能，即佩戴在衣物外面，镇压衣物，使之与身体服贴，和现代纽扣、拉链功用类似。
　　自秦汉至隋唐，玉器主要是皇公贵族的专有装饰用品。值得一提的是汉代的金缕玉衣。这是一种用玉片和金丝连缀而成的葬服，从头包到脚。金缕玉衣是象征帝王身份的汉代最高规格的丧葬殓服，汉王朝为此专门设立制作玉衣的“东园”。据资料记载，制作一件中等型号的玉衣所需费用为当朝100户中产家庭财产的总和，要经过选料、玉片钻孔、抛光、缝制等十多道工序。1968年，在河北满城陵山，考古专家发掘了影响最大、保存最完整的西汉中山靖王刘胜、窦绾夫妇的金缕玉衣。这是中华文明史上丧葬用玉最奢侈的事件，堪稱举世奇观。
　　两宋时经济发达，手工业和商业空前兴盛，玉器加工变得更方便快捷，出现了专门加工玉器的肆铺。制作精巧、加工细腻的玉摆饰、玉佩件层出不穷。玩玉赏玉之风大盛。
　　明清时期是玉文化繁荣的另一高峰。王公贵族从头到脚恨不得都有美玉点缀，玉头簪、玉纽扣、玉腰牌、玉挂件、玉鞋扣等装饰品应有尽有，玉碗、玉杯、玉壶等生活用具也来者不拒，日常起居如玉屏风、玉山、玉船等也可收藏玩赏。民间同样流行各种玉佩饰品，平民百姓也常会戴个玉手镯、玉耳环、玉扳指什么的。一般来说，玉质以白玉，尤其是产于新疆和田的羊脂白玉最为名贵，黄玉次之，青玉再次，杂玉（如南方玉、河南玉）为下。翡翠在清早期传人中原，其碧绿动人心魄，国人一见倾心。由于翡翠石料一般较细小，多用来做耳环等小饰件。
　　古人对玉的热爱，不仅是因为玉的贵重，更是源于玉的品格，在《礼记》中，孔子说：“君子比德于玉焉，温润而泽仁也。”认为玉具有仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道等君子之德，由此延伸出“谦谦君子，温润如玉”的美称。所以有“君子必佩玉”“君子无故，玉不去身”的古语。“宁为玉碎，不为瓦全”的千古名言，更是把玉的完美与人格尊严联系在一起。
　　《诗经·小雅·鹤鸣》中说：“他山之石，可以为错；他山之石，可以攻玉。”“错”即锋利的琢玉石头；“攻”即打磨、琢磨。这句名言道出了琢玉的真谛。事实上，巧夺天工的玉器，不是雕刻出来的，而是利用硬度高于玉的金刚砂、石英等“解玉砂”，辅水研磨、琢制出来的。所以，行话说制玉不叫雕玉，而称治玉或琢玉。所以《三字经》中说：“玉不琢，不成器。”《诗经·卫风·淇奥》有言：“有匪君子，如切如磋，如琢如磨。”君子的自我修养就像加工骨器，切了还要磋；就像加工玉器，琢了还得磨。精雕细琢，慢慢打磨，才成美玉。有个词叫璞玉，即蕴玉之石、未琢之玉。一个人是一块待琢的璞玉，即说他是尚未被赏识的贤才。
　　曾经，一块和氏璧牵动了整个春秋战国的神经。楚人卞和为献和氏璧，断足流血，泪尽荆山，终为楚文王赏识。后来，和氏璧辗转流入赵国，秦王垂涎，愿以十五座城池交换和氏璧。赵国使臣蔺相如受命携璧入秦，因“完璧归赵”名垂青史。数十年后，赵国被秦国所灭，和氏璧终为秦国所有。相传秦始皇统一中国后，命宰相李斯在上面篆书“受命于天，既寿永昌”八字，形同龙凤鸟之状，令咸阳玉工王孙寿将其精研细磨，雕琢为皇帝玉玺，遂世代相传，称为“传国玺”。这是玉器最动人的故事。