小说是以刻画人物为中心，通过完整的故事情节和具体的环境描写来反映一定的社会生活的文学体裁。人物、情节、环境构成了小说的“三要素”。但是我们许多人特别是青少年学生在阅读小说时往往只对小说中人物和情节感兴趣，而忽视了环境描写的作用，这一点实际上是不可取的。恩格斯曾经说过文艺作品“要真实的再现典型环境中的典型人物”，这就告诉我们，小说不仅要塑造典型人物，而且要创设典型环境，因为人物都是生存、生活在一定的空间里的，环境就是为人物的存活提供了特定的场所，并且也只有在特定的环境中才能使人物形成其独其的性格特点。因此，弄清小说中的环境捕写，这对于准确理解作品的内容，正确分析人物的形象，提高学生的阅读欣赏能力，有着重要的作用。
　　小说中的环境包括自然环境和社会环境。一般说来，环境描写有以下一些作用：
　　
　　一、交代时代背景
　　
　　小说中的环境描写，常常会点明故事发生的時间，交代人物活动的社会历史背景。如阅读法国小说家都德的《最后一课》，开头写道：“天气那么暖和，那么晴朗!画眉在树林边婉转地唱歌；锯木厂后边草地上，普鲁士兵正在操练。”其中“普鲁士兵正在操练”点明故事发生的时代背景：普法战争中法国惨败，被迫将阿尔萨斯和洛林割让给普鲁士，因此法国的土地上才有“普鲁上兵正在操练”。
　　
　　二、烘托人物形象
　　
　　小说中的景物描写对于烘托人物心情、表现人物形象有着重要的作用。如小说《我的叔叔于勒》中有两处景物描写：一处是“轮船在一片平静的像大理石桌面的大海上向前驶去”，此处景物描写烘托出菲利普一家去哲尔赛岛游玩的愉快兴奋的心情；另一处是“不远处有一片紫色的阴影仿佛从海里钻了出来，那就是哲尔赛岛了”，“紫色的阴影”则烘托了人物心情的忧郁，表明于勒的再次出现已经成了菲利普夫妇心头挥之不去的阴影，对于勒由热切的盼望成为心里的阴霾噩梦，有力地表现非利普夫妇嫌贫爱富、唯钱是亲的势力嘴脸。
　　
　　三、推动情节发展
　　
　　小说中的环境描写，有时也能推动故事情节的发展，为下文做铺垫、埋伏笔。如小说《最后一课》中前后两次写到普鲁土兵的军号声，既点明故事发生的时代背景，也推动着故事情节向前发展，使得故事情节完整。如果没有前面的“酱鲁士兵正在操练”的铺垫，就没有后面的普鲁士兵的军号声响了最后一课结束了的高潮的到来，
　　
　　四、渲染故事气氛
　　
　　小说中的景物描写能够渲染故事气氛，营造一定的氛围。如小说《故乡》中开头的景物描写便给我们渲染一种悲凉凄切的气氛，让我们感受到鲁迅先生写作此义时心情的凝重。
　　
　　五、突出小说主题
　　
　　小说中的环境描写，有时也能突出小说主题，点明作品的意旨。仍如小说《最后一课》中描写小弗朗士在上学路上所见的景象，正反映他无忧无虑、天真幼稚的心理状态，为以后小弗朗士思想感情的转变作了铺垫形成鲜明的对比，从而更加突山小说爱国主义的主题。
　　小说中的环境描写，其作，用并非以上五个方面。我们教师在指导学生阅读小说时要注意引导，分析其作用，从而更全面深刻地理解小说的思想内容，提高阅读欣赏的能力。