根据现在的认识，超新星爆发事件就是一颗大质量恒星的“暴死”。大质量恒星在演化接近末期时会经历一种剧烈爆炸，这种爆炸都极其明亮，过程中所突发的电磁辐射经常能够照亮其所在的整个星系，并能够持续几周至几个月才会逐渐衰减变为不可见。超新星爆发能够产生令人难以置信的大量能量，相当于太阳在其整个生命周期中所产生的能量。恒星通过爆炸会将其大部分，甚至几乎所有物质以可高达1/10光速的速度向外抛射，并向周围的星际物质辐射激波。由此而引发的一个错误的末世论便是：这种爆炸可能发生在2012年，并且危害地球上的生命。然而，由于超新星之间的浩瀚空间和漫长时间，天文学家可以肯定地说，没有带威胁的恒星足够接近以至于能伤害地球。
　　天文学家估计，平均而言，在我们的银河系每个世纪都会有一个或两个超新星爆炸。但是，只有当爆炸发生在距地球不到50光年远时，地球的臭氧层才会受到来自超新星的伤害。在天文观测中，所有附近的能够成为超新星的恒星都比这更远。
　　任何会成为超新星的恒星附近的有生命的星球的确会遇到问题。超新星辐射的X射线和伽马射线可能会破坏臭氧层，而臭氧层可以保护我们免受太阳光里紫外线的伤害。臭氧越少，到达地球表面的紫外线越多。在某些波长内，地面紫外线辐射即使只增加10%，对一些生物也是致命的，包括海洋表面的浮游植物。由于这些生物是构成地球上氧气生产和海洋食物链的基础，任何显著的影响都会发展成一个星球范围内的问题。
　　另一个爆炸事件，称为伽马射线爆发，也常与超新星有关。当一颗大质量恒星塌缩，砸在它自身上，或者当两个小型中子星碰撞（不经常发生），其结果都是一个黑洞的诞生。随着物质落向一个新生的黑洞，其中一些加速变为强大的粒子喷射，它能以钻进的方式，在恒星的最外层开始崩溃前完全穿过恒星。如果其中一个喷射直指地球，轨道卫星在天空中某处就能监测到一阵高能量的伽马射线。这些突发事件几乎每天都在发生，威力如此强大，以至于在数十亿光年外也能发现。
　　如果伽马射线爆发能够影响到地球，通常也是以超新星的方式，而且只有当它的喷射直指地球时才会发生。天文学家估计，能够影响到地球的伽马射线爆发最远在10000光年外。然而，到目前为止，有记录的最接近的一次爆发，被称为GRB031203，是在130亿光年外。
　　至于影响，我们的星球在其悠久的历史中可能已经经历过这样的事件，但我们没有理由期望伽马射线不久的将来会在我们的银河系爆发，更谈不上在2012年12月21日。