“场所精神”早在古罗马的传统信仰文化中就有所体现，古罗马人认为，每一种“独立的”本体（包括人和场所）都有自己的灵魂（genius）守护神灵，灵魂赋予本体以生命，如影随形，始终决定其外在的特征并反映其内在的本质。从“genius loci”这个词的组合上就可以看出，“genius”表示“What a thing is”，即“物之为何”，意味着理解力（intel igence）或精神技能的最高水平，而“loci”则为“地点”、“场所”之意，又“特定已知存在的地方”或“某事物的中心所在”，合起来就成为了一个标识场所本质的词条。而在某种意义上讲，场所也被认为是“一个人记忆的一种物体化和空间化”，或是“对一个地方的认同感和归属感”。著名的城市建筑学家诺贝格·舒尔茨（Christian Norberg-Schulz）在1979年明确提出“场所精神”的概念，认为场所是具有清晰特性的空间。如今，“场所精神”经常被用来指具有与众不同的氛围的场所或地点，或者是某种“精神性的场所（spirit of place）”，而不仅仅指某一位守护神。而在同种类型的建筑当中，其“场所精神”所表现出的气质往往是相同的，以至于每一类别的建筑都有其共通的“场所精神”，反映着相似的内在本质。这也在一定程度上诠释了为什么具备同种精神职能的建筑能够赋予人们同样的心灵体验。通常情况下，建筑艺术通过一些相类似的外在特征来表现这种近乎“同一”的内涵。例如，传统佛教建筑就常常通过“聚集”或“向心”的符号象征来重现佛陀讲经说法时的场景，并表达宇宙人生的真相。无论何时何地，只要不偏离符号象征的原型（prototype），这种“场所精神”就能够得到有效的延续。