本文回顾了作者６０年来研究中国各民族的经历和思考。１９４９年前，作者曾在汉族和非汉族地区进行实地考察；１９４９年后，他又参与了大规模的民族普查。在普查中，他逐渐认识到，民族是在其成员的共同生活中形成的，而这种生活又会随着时间的推移而发生变化。这一认识使作者在民族学研究中注重社会历史因素。１９７９年后，作者重新开始进行少数民族研究；１９８９年，他总结多年的研究思考，提出了中华民族多元一体格局的观点。他认为，几个世纪以来，中国的各个民族一直共同生活在一起。因此，欧洲中心主义的民族国家定义并不适合中国的国情。中华民族的形成是一个双向过程：在自下而上的过程中，中华民族的历史是将不同的民族文化、社会群体纳入一种高层次秩序的历史；在自上而下的过程中，高层次的秩序从未排斥低层次的民族文化系统。在中华民族与自身所容纳的“其它文化”之间从来就没有明确的分界线。