过去，科学家从生物体中获取机器人的设计灵感，通常是模仿人类的内部构造或昆虫的外形架构等，尤其是后者。现在，哈佛大学化学家怀特赛德斯团队认为，过去对软体生物(如鱿鱼、海星和蠕虫等)的模仿被长期忽视了，为此他们设计了一种“软体机器人”模具，制造出一种软体机器人，让其从事一些硬体机器人不能做的事情。
　　借助空气前行
　　制造软体机器人使用的是怀特赛德斯团队发明的“软光刻”技术。其生产过程是：用光照射模具的表面，使覆盖在模具表面的软体生物图案上一层薄薄的高分子膜曝光，然后将没有图案的地方溶蚀掉，留一个软生物模型。怀特赛德斯认为，这是一个非常成功的技术，它具有很高的分辨率，模型相当小巧，但在批量化生产之前成本比较昂贵。
　　软光刻技术是以柔软聚合物模具为载体，这是一个相对比较简单的制造过程。模型刻好后，对外表面修整再借助微流体技术在模型内部形成空腔通道。当通入空气时，模型的肢体会模拟软体生物肌体的伸缩而运动。
　　从软体机器人的四肢、躯干以及内部结构来看，有点像一朵简化的雪花，其中央“脊梁管”与四肢通道连接；机器人有两层聚合物：一层具有良好的伸缩性能；一层质地结实、坚不可摧。当空气注入后，具有弹性的肢体会不停地像气球一样膨胀、伸展和收缩。当收缩弯曲时，借助肢体与周围摩擦力作用产生的横推力，整个身体可以不断向前爬行。
　　怀特赛德斯说：“提出这个概念不难，但实现这种运动是很不寻常的。在这些看似四肢很简单的驱动下，从中你会看到非常有趣的运动。”他指出，虽然这种机器人的运动和构造确实很像海星似的软体动物，但目的是模仿它的功能，而不是其机制。
　　期待更多版本
　　研究人员在2011年12月20日出版的《美国国家科学院院刊》(PNAS)上报道了这项研究的阶段性成果。截至目前，软体机器人的两个主要步态，即“波浪起伏”和“蹒跚爬行”时，每一个肢体都在不停地“鼓胀”与“收缩”，以此产生一系列的运动。结合步态的调整，比如说在低强度下挤压时，软体机器人所表现出的抗压能力，硬体机器人一般难以达到。软体机器人平展时高约0.9厘米，能够爬过一个高2厘米的缺口：当这个软体生物机器人爬行到缺口边缘时，肢体会不停地鼓胀、伸缩起伏，就像一个跳跃的生物试图通过这一缺口—样。
　　软体机器人长约13厘米，平均行进速度约24米／小时。怀特赛德斯说，其实对于机器人的大小没有限制，他的团队已经制造出了可以携带有效载荷的机器人模具，大小是现在的2倍。“如果你想让它携带传感器，那么这个东西必须能吸附在它身上。”为此，怀特赛德斯团队制作了一个新软体机器人，它有6个肢体，用作机器人的“抓手”，它们可以蜷缩伸展，能举起类似生鸡蛋一样的易碎物体。这种类似海星的软体机器人，在低强度挤压时所表现出的抗压能力，硬体机器人一般难以达到。研究人员对它进行了柔韧性测试：他们将一块玻璃板置于距离地面不到1.9厘米的高度，并让这个小机器人尝试从下面爬过去。结果科学家们成功地控制这个机器人15次来回穿过了这个极其狭小的缝隙，并且在大多数情况下，每次穿过所花的时间不到1分钟。
　　怀特赛德斯认为，这种软体机器人作为外科手术工具，为受损肌体组织进行修复。步行机器人在凹凸不平的地面行走是相当稳健的，可以在危险环境中进行目标搜索和救援行动。现在软体机器人已引起美国国防部高级研究计划署的兴趣，并出资支持这一研究。
　　由于软体机器人是模塑成型的，制造费用并不昂贵。怀特赛德斯说：“即使在危险的环境中，它们也可以匍匐前行参与救援行动，即使房屋倒塌，也不必太在意压坏它，因为它的成本不是很高。”
　　未来大型软体机器人也可以自动爬行。怀特赛德斯指出：“我们还有很多事情要做，这仅仅是开始而已。这项技术可以研发出更多结构和功能软体机器人，使它成为人们的好助手。”