1853年7月和1854年2月，美国海军舰队两次开到东京湾，以武力强迫德川幕府结束二百多年的锁国政策，同美国签订通商条约。鲜为人知的是，当时的美国军舰上载有一位普通中国人。他亲眼目睹了日本在炮口下被迫开放的全过程，并写下《日本日记》流传后世。这位日本开国的见证人名字叫罗森。
　　在美国舰队到来之前，日本基本上是一个封闭的国家。1635年德川幕府全面锁国，幕府对出国、传教和接触西学的惩罚很厉害。锁国期间，被允许到长崎通商，但须严格管制的只有荷兰和中国两个国家。
　　美国领土扩张到太平洋东岸后，要在东亚与英国竞争，就必须解决燃煤问题(蒸汽机动力能源)，而日本正是理想的中转“加油站”。美国害怕，在日本又像在中国一样被英国人占了先手。于是在1853年，美利坚的“黑色舰队”驶向太平洋的岛国日本。
　　这支由美国海军准将柏利率领的舰队，包括两艘轮船和两艘军舰，船身全部漆成黑色，日本历史上把这些船称为“黑船”。柏利受命向日本转达美国政府要求，日本必须放弃锁国政策，并开放一处到几处通商口岸，给美国船员购煤的权利，并对遇海难的美国水手提供保护。但是，柏利同时又被告诫避免不必要的挑衅行为，除非自卫，不得使用武力。
　　美国舰队在东京湾停留了9天，柏利不理日本地方官要求美国船只开往长崎的命令，坚持要日本天皇的代表前来接受美国总统致天皇的书信。而且以率军登陆，自行投递相威胁。此时，日本国内反对德川幕府的运动高涨，有后顾之忧的幕府将军在美国的炮口下屈服了。柏利通知日本方面，他第二年将率领一支更大的舰队前来领取对总统书信和立约建议的答复。
　　二次启航时，鉴于船上没有称职的翻译人员，柏利在香港特邀精通汉语和日语的美国传教士卫廉士担任自己的翻译。卫廉士1833年来华，与创办英华书院的马礼逊等极熟。这些英美教士在中国人中交了一些朋友，罗森就是其中之一。
　　罗森，字向乔，广东人，通英语，是一位略通翰墨的商人。在避太平军战事时，与日本人有过交往。罗森不通日语，但是，当时日本的读书人和官吏多通汉文，所以可以用汉文和日本人“笔谈”。日本人赠诗恭维他是“黄帽金衣客”。所以，在柏利率船队第二次赴日本时，带罗森同往。
　　1854年2月11日，美国舰队再入东京湾，泊于横滨。
　　十年前还坚持锁国政策乃是“祖宗成法”不能变更的幕府大将军，完全妥协了。他甚至在致美国总统的复函中承认：对我们来说，继续泥守古法，似乎是误解了时代精神。但是，对于美国舰队，日本采取了严密戒备的态度。罗森日记中记载，日本官方舰只数百艘停泊岸边，以防不测。《日本日记》中还记述了一段趣闻，当美方谈判人员住进公馆后，日方以馈赠为名，派了90多名大力士，将每包重200多斤的粟米几百包，肩扛手提运来。然后又在公馆之外作角斗表演，以显示“日本之多勇力人也”。
　　罗森参加了美日谈判立约事宜。日本人试图让美国接受原来荷兰通商的条件，以长崎为口岸。柏利则以中美《望厦条约》为标准，要求日本立刻开放三到五个港口。谈判于3月25日达成协议，日本被迫同意开放箱馆(属北海道)、下田(横滨东南)二港。
　　锁国二百余年的封建社会中生活过来的日本普通人民，对于1854年的开放，丝毫没有思想准备。立约后，美国军舰开到箱馆，当地人惊慌失措，大半逃往异地。但是，这毕竟是暂时的。不久以后，人们便还港贸易了。对于同是外国来的中国人罗森，日本人一开始就极表欢迎，罗森在日记中写到：“日本人酷爱中国文字诗句，予或到公馆，每每多人请予录扇，一月之间，从其所请，不下千余柄。”
　　由于商人的身份和文学水平所限，罗森的文字并不高明。所著《日本日记》篇幅不长，很少有关于日本历史文化的记述，而于物产、贸易、市容却很注意。但是，罗森作为历史事件的见证人，他的著作价值超过了中国当时关于日本的所有记述。
　　罗森记录了美国方面在达成协议后赠送日本“大君”的礼品。有“火轮车、电理机、日影像”等物。实际上，所谓“火轮车(火车)”是一具能开动行走的蒸汽机模型。“电理机”是早期的电话。“日影像”则是原始的照相机。1854年的日本人，对这些近代工业文明的产物非常生疏。谈判代表们非常高兴地收下了美国的礼物，而且并不掩饰他们对这些“究理之奇术”的兴趣。据日记：“会议附录条约十三款，彼此恪遵永久；并准箱馆步游五里之遥，明年通商贸易。”这样，日本在坚船利炮的威逼下，被迫开放了。
　　1854年至今，不到一个半世纪。一百四十多年前的日本人，不知美国人的火车模型、电话、照相机为何物，然而一百四十多年后的今天，日本的汽车、相机、电子产品充斥了整个美国市场。当日耀武扬威的“花旗火船”却已灰飞烟灭。
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