早在青年时期,祖冲之就有博学多才的名声,并且被官府派到当时的一个学术研究机关——华林学省,做研究工作。公元461年,他调任南徐州(今江苏镇江)刺史府里的从事一职。公元464年,朝廷又将他调到娄县(今昆山)做县令。娄县衙门,在昆山老城区东北,也就是今天的娄苑路李园一带。
　　在南徐州和娄县任职期间,祖冲之观测并记录天象,开始谋划编制《大明历》。有史学家考证,计算圆周率正是为了编制大明历。作为数学家和天文学家,祖冲之对人类最大的贡献,是将圆周率计算到了小数点后七位。但,他是在任华林省学士还是任娄县令时拿出当时世界上最精确的π值的,史学界历来颇有争议。
　　反对祖冲之在娄县计算出圆周率的,理由有两条。一是祖冲之在娄县做了六年左右的官,作为一县之长,公务繁忙,仅为历法而观测已十分不易,更不用说计算圆周率这样繁重的事了。二是祖冲之精心钻研古代科学家刘歆、张衡、阚泽、刘徽、刘洪等人的著述,并借鉴了其中有益的东西,相关的资料在华学林省及总明观中才有,娄县根本找不到。
　　这个观点恐怕有悖常理。依我个人之见,既然计算圆周率的工作非常繁重,短期内是无法攻克难题的。祖冲之在建康华林省做研究,时间很短,前往南徐州任职仅两年。35岁后任娄县令,一直干到40岁出头(也有人说到50岁)。这恰恰是人的一生中创造力最旺盛的时候。民丰物阜、秀美安谧的环境,更为他提供了良好的思维空间。
　　很多数学史家认为,祖冲之曾用作圆的外切正多边形的方法求得圆周率。在那个时代,算盘还没有出现,人们的计算工具是算筹,这种世界上最古老的计算工具,由一根根几寸长的方形或扁形小棍子组成的。通过算筹的不同摆法,表示各种数目,叫做筹算法。显然,计算数字的位数越多,所需要摆放的面积就越大。用算筹来计算不像笔算,无法记录在纸上,每计算完一次,就得重新摆动以进行新的计算,只能用笔记下计算结果,而无法得到较为直观的图形与算式。稍有差错,只能从头开始。要求得“祖率”的数值,需要对九位有效数字的小数进行加、减、乘、除和开方运算等十多个步骤的计算,每个步骤都要反复进行十几次。今天,即使用算盘和纸笔来完成这些计算,也不是一件轻松的事。而在一千五百多年前的南朝时代,祖冲之却是在昏暗的油灯下,不停地摆弄数以万计的算筹,这是一件何等艰辛的工程啊!
　　祖冲之所用的运算工具和运算方法,在当时世界上是独一无二的。他借助算筹,成功地将圆周率π值计算到小数点后的第7位,即在3.1415926至3.1415927之间,成为当时世界上最精确的π值,比法国数学家韦达的相同成就早了一千一百多年。
　　有人说,如果算筹属于硬件,其摆法就是软件。所以祖冲之应该推为中国IT产业的鼻祖。仔细看看,英文字母“IT”和表示圆周率的希腊字母“π”不是很相似吗?
　　这样的说法有点别出心裁。但我们不能不看到,在祖冲之之后,昆山这片沃土走出了“电脑大王”王安博士。今天的昆山,更是成了国际上有影响的IT产业基地,2009年笔记本电脑的出货量占全球份额的一半,这却是令全世界瞩目的。