以前，人们用皂角之类的东西洗衣服，肥皂的发明算得上是一大进步。作为一种表面活性剂，肥皂大大提高了去污能力。但是，水中的钙镁等离子会与表面活性剂结合，不但让表面活性剂失去了作用，而且结合物本身会成为新的沉积物。而洗衣粉的成分除了表面活性剂，还加入了一些别的辅助成分，以增加洗涤效果。其中最重要的是磷酸盐，磷酸根离子与钙镁离子的结合能力大大高于表面活性剂，它们的“舍生取义”保护了表面活性剂。
　　因为磷酸盐比表面活性剂要便宜，所以在洗衣粉中加入磷酸盐降低了成本，受到了洗衣粉厂家的欢迎。一般的含磷洗衣粉中，磷的含量在10%上下。磷酸盐本身对于人类并无危害，之所以成为环境杀手，其实正是因为它是植物生长的营养成分。在湖泊等水域中，总是存在着藻类。藻类的生长需要碳、氮、磷这些主要营养成分。一般情况下，碳和氮都不会缺乏，于是磷就成了藻类生长的限制因素。生活污水中含有的磷沉积到湖中，对于藻类来说简直是雪中送炭。1千克的磷，能长出700千克的藻类。
　　另外，很多洗涤剂中还包括一些漂白剂，通常含有氯元素，进入环境中也会成为一种污染源。一般的表面活性剂，在高温下的活性高，所以通常的洗涤剂在热水中的效力比较高，这也是洗衣服洗碗用热水容易洗干净的原因。
　　不难看出，洗涤剂导致环境危害的原因，都是保持洗涤效果的代价。所以，要降低洗涤剂对于环境的危害，就要在保持洗涤效率的前提下避免上述有害成分。正是基于这种考虑，无磷洗衣粉出现了。它们通常使用不含磷的无机成分来代替磷酸盐与钙镁离子结合。对于减少磷的环境危害，自然是成功的。但是这些替代成分进入自然界又带来其他的污染。所以说，简单的替代磷酸盐只是减轻了“民愤”大的污染，并不见得就完全消除了洗涤剂的污染。仅仅是“无磷”就宣称“绿色环保”，也是不负责任的。
　　酶的引入是洗涤剂的一大飞跃。首先，酶是蛋白质，进入自然界后会自然降解，不会留下危害；其次，酶的活性温度比较温和，不需要用太热的水，一般而言，40 °C是一个很合适的温度。而通常的洗涤剂，需要人们使用六七十度的水。一个千万人口的城市，如果洗刷用的水温降低20 °C，那么一年节约的能源大致相当于十万吨的煤炭。虽然对于一个这么大的城市，少燃烧十万吨煤并不是一个很大的量，不过如果考虑到洗衣服只是生活中的一件小事，那么这个量也就比较可观了。而在技术高度发展的今天，生产那些酶所需要的能源只相当于几百吨的煤炭。
　　酶的加入能够提高洗涤能力的原因，在于多数的污渍是有机成分，比如汗渍、奶渍等等，主要成分也是蛋白质、脂肪、淀粉成分，而相应的酶的加入，可以有效地分解这些成分。最早加入的是蛋白酶，后来淀粉酶、脂肪酶以及纤维素酶也相继被加入，从而使得加酶洗衣粉的效率大大增加。
　　酶的作用也使得漂白剂磷酸盐等对环境有害成分的使用逐渐减少。现在，洗涤剂的发展方向是使用更好的酶，进一步降低活性温度。
　　编辑/梁宇清