铭是一种文体，最初是刻在器物、碑碣上的文字。而砚铭则是指砚台上书刻的铭文，是收藏鉴赏古砚的重要组成部分。以铭入砚，砚以铭传；以砚作铭，铭以砚存；读铭玩砚砚增光，持砚品铭铭添彩。在我国悠久的金石文化历史中，砚铭以其丰富的文化内涵，给人鉴赏和收藏的意趣。
　　砚上刻铭，历史悠久。宋代《文房四谱》载：“昔黄帝得玉一纽，治为墨海焉。其上篆文曰押‘帝鸿代之砚’”，这应该是历史上最早的砚铭。元初，我国篆刻艺术空前兴盛，在文人赵孟頫、吾丘衍、王冕、柯九思等人的影响下，砚铭由单纯的年写、姓名、记事向艺术创作方向发展。在砚铭刊刻技法上，广泛地吸收了篆刻艺术的用刀技法，在构图、章法上吸收了书法绘画等诸多门类的艺术，出现了铭下加盖印章的新举措，增添了砚铭的艺术性和可读性。明清时期，蓄砚赏砚之风盛行，金石书法名家辈出，以文人治印为主体，文彭、何震、程邃、丁敬、邓石如、赵之谦、吴昌顾、纪晓岚等名家中，不少人自撰、自书、自刻，把砚铭艺术推向鼎盛。从此，款记便成了砚铭不可或缺的重要组成部分，更增强了砚铭的装饰美。在书写和镌刻之前，要对砚铭的布局、章法的疏密错落和刀法运用进行反复推敲，精心设计。砚面构图，因形而异，行、草、篆、楷因砚而择，使其布局得体，和而不同。同时刀法的运用也力求做到既有笔意又有刀味。
　　砚铭具有三个方面的艺术鉴赏价值：一是砚铭的书法艺术特点。一方优质的砚台，能唤起制砚者和欣赏者的书法兴致，激发书法的构思，并面对佳砚凝神静思，立即进入书法状态，酝酿出具有书法艺术特点的字体；二是砚铭的文学色彩。在砚体上镌刻文字，包括铭、题记、题诗等文学体裁，加上在砚体外，另行写作的铭、诗、文、赋、颂、赞等文学体裁，也是异彩纷呈的；三是砚铭的哲理性。当中不乏哲理深刻、发人深省的警策言论，都是从砚中产生或显现。
　　仔细研读、欣赏砚铭，不仅成为赏砚的主要内容，也可从中获得历史文化知识的熏陶，大致可分为以下五类。
　　印记类砚铭。此类铭文多为制砚者自刻，表达了制砚人或珍藏人对砚的珍视，记载有姓名、制砚留铭和收藏的时间、地点等。赵安仁铭长方端砚，背铭“洛阳赵安仁”，左侧行书铭“墨林项元汴藏于寄傲轩”，右侧铭“宋赵文定公乐道研，子系题”（赵文定公，即南宋右丞相赵雄）。希声馆铭紫端砚，砚正面上左刻篆书“照青”，砚右侧刻隶书“希声馆第三砚”，左侧刻行书“道光十七年丁酉正月九日，廷济时年七十观。”严可均铭端石方形砚，砚壁一侧阴文隶书“西吴卧雪庐”，阴文行书“可均书”。一侧阴文楷书“雪钦居士属刻。道光壬寅六月朔吉修庄陈本”。梁舟山铭歙石方形砚，砚底阴文篆书“传是楼”。背铭“水方流，四角周，溉石田，乃有秋。八十八老人山舟铭”。砚左侧下方刻阴文篆书“莲汀书画”四字方印章一枚。
　　诗词类砚铭。这类铭文多是将砚制妥后，再选名人警句或诗文镌刻于砚，它包括哲理名言、唐宋诗词等。表明砚主的志向、志趣，用以自勉、自励、自警、自赏。王宠铭“西洞神品”端砚，背刻楷书铭：“莫精于中洞，粹然者，如出水之芙蓉；莫良于眸子，瞭然者，如晓星之当空。王宠。”其下钤刻白文篆书方印“雅宜山人”。杨晋铭椭圆端砚，背铭：“泰山云涌见豪端，诗禅妙相，坐破蒲团。虞山杨晋。”其左侧钤篆刻阳、阴文“杨”、“晋”连珠印。高士年铭星月祥云端砚，背铭：“不规而圆，不矩而方。凝温而栗，持重而庄。恍顾兔之在腹，焕云锦夫天章。高士年。”吴昌硕骏马图砚拓，铭“不羡人骑御史骢，山林犹是气象雄。万言未试年垂老，得失何须论塞翁。石友得此砚，和韵属吴昌硕书。甲寅十月”。
　　咏砚类砚铭。此类铭文多是托物言志，以物抒情。物可指砚，也可指砚面雕琢纹饰图案的具体内容。赞叹砚的质地、石色、形制、声音等 ，亦可叙述其来源及流传经过等。清谿道人铭绿端砚，背铭：“太璞浑然，是我良友。琬琰同珍，龙宾所守。顺治丙戌人日，清谿道人识。”黄易、何绍基铭汉砖砚，砚铭“汉砖今尠靓矣，与天无极砖尤不易见，余得之于湖州太守，琢为砚而藏之，当比石交耐久有味也。小松黄易”。其左侧刻行草“子贞何绍基珍藏”，下钤刻白文篆书小方印“子贞”。砚盒铭文“其形朴，其质坚，琢之为研称良田，不稼不穑多丰年。世补斋主人属，张定题检”。湛若水、赵宧光等铭澄泥砚，侧铭“刚而柔翠欲流，用以敷言万春秋。嘉靖廿五年甘泉居士湛若水”；“良工旧制出延和，宣示依然莹未磨。凤味相看齐拱璧，龙文宛在识回波。似从滴露添余锈，疑有涵星照影娥。宧光”；“发我玄光，助我靈笔，传百十世，寿永月日。辛巳年之仲夏日，江夏归来之际，得此研。一云山人高简谨识”；“绛纱漉取沥陶甄，泥也而今较石坚，通奉信称能体物，溯源结翠到澄泉。崇祯癸酉，姑苏张宏。”吴昌硕铭蕉叶白砚，砚铭“三分火捺七分蕉白，赠者香叶铭者苦铁，惜乎水坑微裂”。
　　记事类砚铭。翁大年、张廷济铭太史端砚，砚侧铭“上清真人许长史旧馆壇碑。弟子华阳隐居丹杨陶弘景谨造。梁陶贞白书留于宇宙惟此廿四字，闻湖计兄二田因出古砚，属为重勒，俾好古之士皆得观览。道光十六年吴江翁大年记。”另侧铭曰：“贞白先生遗迹之存于世者，除句容天监井栏焦山鹤铭未可征信外，无如吴江潘氏所藏，今归顾兰畦。旧馆坛碑之一拓，而碑又惟首一行是隐居手自书，则此二十四字真绝无仅有之宝矣。翁叔均世好，既研考成书，又精摹真本一行为二田计凡刻诸砚侧，爰为之铭 。曰：长史碑造陶隐居二十四字，骊颔珠翁子摹，供计然书，凤毛麟角宝不如。道光十八戊戌十二月七日，嘉兴七十一岁老者张廷济。”陆树棻铭端石天然砚，砚背铭“麋砚盦主书画研”，阴文行书“庚申之秋，与伯子赓南寓都门手帕胡同，偕游宣武门内小市得此。石质细润，足供文房清品。树棻识”。鸣钧铭端石仿宋式抄手砚，砚侧铭：“抱尔此石归而泉，皛皛白曰当千年，行见阿父阿母前，曰尔阿兄多罪愆，此心此石共终天。鸣钧悼弟颖叔作铭之以殉，嘉庆十七年壬申孟陬十七日。”邓邦述铭绿漱石砚，侧铭：“羊峡何年曾出水？玉堂新样旧知名。记否秘阁校经处，云护龙池春涨平。”侧铭：“岁在甲戌中夏，以应向子复庵之属，祓溪锓铭于申江客次。”
　　馈赠类砚铭。通常用的铭文有某某“珍藏”、“雅玩”等。古之文人学士得到砚，如获至宝，除题诗赞美外，有的还刻上获得端砚的日期，以永志不忘。张一凤铭老松金晕歙砚，铭：“谡谡涧下松，枝头月溶溶；琴一曲，歌八风，点易余事谱商宫。”右铭：“清华砚，应鹤龄老姻伯之属。丁巳六月张一凤。” 陈书铭竹节形歙砚，铭文：“丙辰岁，余自京归里，偶于箧中拾得此砚，乃三十载前所得，颇称吾心，适九英索砚，遂题付之。南楼七十六老人陈书。”文徵明铭双龙捧日端砚，背铭“此砚系王阳明先生所藏，近承其孙林云相示，捧示之余，觉墨光黛起，水晕环周，兼以作工玲珑，洵称珍品。爰记数语为记。嘉靖丁卯文徵明谨识”。张廷济铭椭圆端砚，背右上钤印：“归安吴云平之珍藏”。背刻行书铭：“客有病此砚之不工，且无眼。余闻而喟，属为之铭曰：‘生长穷谷，不修边幅，有劝学之心肠，无媚人之面目。乙卯六月叔未’”。钤印“叔未”。鸣坚白斋填词端砚，砚侧刻铭：“红琮温润精铁坚，石交贻我结古欢，磨穿此砚书可传。辛卯二月归君天石赠铭二十一字，索侣老友刻之。文鼎记。”另侧刻铭：“鸣坚白斋填词砚。光绪丙戌三月吴兴古微先生得此砚属署觉未朱傅镌”。
　　砚贵有铭。一方好砚集佳石、文学、雕刻、书法为一体，本身就是一件精巧玲珑的艺术珍品，再镌刻上贴切的铭文，就好比锦上添花，身价倍增。砚铭不仅能增加砚台的艺术欣赏价值，而且是文物评定标准和鉴定真伪依据。