15世纪至16世纪时，印加帝国是南美洲最大的国家，其疆域横跨今天的哥伦比亚、智利、玻利维亚、厄瓜多尔、阿根廷和秘鲁。这些地区由一个庞大的公路系统连接在一起，其错综复杂程度甚至可以和亚欧大陆的任何古代公路系统相媲美。印加帝国拥有丰富的食物，大量的纺织品、黄金和可可，并在此基础上建设了卓越的城市。不过，奇怪的是，整个帝国都没有货币。事实上，印加帝国可能是历史上唯一没有商人阶层的古代高级文明，其境内没有任何商业贸易。
　　


　　1532年，征服者弗朗西斯科·皮萨罗仅靠100多人就击败了印加军队，但是真正的打击来自欧洲入侵者带来的天花病毒。一些流行病学家认为，这可能杀死了多达90%的印加人。我们对这些事件的了解以及我们对那个时代的印加文化的理解，只来自几个观察者——他们大多是西班牙传教士，以及一个在印加帝国毁灭20年后出生于秘鲁的名为布拉斯·瓦莱拉的混血牧师、印加历
　　史学家。
　　传教士和瓦莱拉的记载将印加人描述为建筑大师和土地规划师，他们在复杂的山地上耕种，并建造与之匹配的城市，有数百人专门负责新征服的土地的规划和建设。他们在山腰上建造梯田，在不同的海拔种植不同的作物。马铃薯、玉米、花生和南瓜被精心种植在适宜的环境中。他们还种植树木，以保持梯田稀薄的表层土壤不被雨水冲走。
　　印加建筑师同样有才华，他们设计和建造了巨大的金字塔及复杂的供水系统，并建造了像帕查卡马克神庙那样的庞大寺庙、像马丘比丘那样的山地修养所。设计师使用一种结绳系统解决各种复杂的数学问题。
　　尽管拥有如此巨大的生产力，印加人却一直没有货币和市场。戈登·弗朗西斯·麦克尤恩在《印加人：新视角》中写道：“除了并入帝国的少数沿海地区外，印加社会没有贸易阶层，通过商业获得个人财富是不可能的。帝国的每个公民都能从国家仓库领到生活必需品，包括食品、工具、原材料和服装，不需要购买任何东西。这里没有商店或市场，不需要货币或其他的一般等价物，也没有地方花钱或交易。如果一些必需品不能在当地生产，印加人会在特定商品的特定生产区建立殖民地并展开长途贸易，但商品的生产、分销和使用由印加政府集中控制。印加人的确从
　　事贸易，但只和外部进行贸易，不在他们之间进行贸易。”
　　印加人不交税，但必须服劳役，通过这种劳动交换得到生活必需品。当然，不是每个人都要服劳役，贵族、朝臣及其他有名望的成员是被豁免的。
　　还有一个奇怪的现象，死亡的贵族仍然可以拥有财产，他们的家庭或庄园经理可以继续为死去的贵族聚集财富。事实上，管理完善的帕查卡马克神庙基本上就“属于”一位已故的印加贵族。看起来，是印加人发明了“法人即公民”的概念，尽管他们几乎没有市场经济。
　　


　　为什么如此发达的社会没有孕育出商品交换？一种可能是，他们的生活环境比较恶劣，所以他们所有的创新都是围绕农业展开的。换句话说，印加帝国的社会优化是为了防止饥饿而不是促进贸易。
　　几年前，一组考古学家在秘鲁的库斯科谷地发现了该地区在数千年前就发展起农业和畜牧业的证据。他们认为，印加帝国的兴起与一段气候相对稳定的时期相吻合，但该地区的人们清楚地知道这种温和气候随时都会结束。所以，他们把自己的聪明才智主要应用于粮食生产和土地管理，而不是市场经济，因为气候波动是一个持续的危险，而且干旱可能消灭过一个曾经在这片土地上辉煌过的文明（瓦里文明）。