电影音乐最初是以现场伴奏的形式出现，有些研究者提出“音乐功能说”，指出最早的电影音乐是为了掩盖放映影片时机器运转所产生的杂音，如同调味料一般，只是图添乐趣。在无声电影时代，观众即使对着静悄悄的画面，也能看懂电影的内容，但是看着火车开动，却听不到发动机的声音，画面再真实，也会产生距离感，这种感官上产生的差距会让人不适应。音乐的出现，填补了声音的空白，增加了真实感，音乐以一种话语的形式告诉观众画面的意义。
　　随着美国电影工业的发展，声音技术突飞猛进，音乐不再是电影的添加剂，许多作曲家开始尝试将音乐创作融入到电影的结构中，试图为电影塑造形象，这种音画相互渗透，使得电影更加鲜活。固定乐思，主导动机也被引入电影音乐创作，故事的主题思想，男女主人公都会有自己的音乐主题，在电影情节进行到某个关键时刻，音乐主题适时的出现给予观众许多对电影理解上的补充和解释，这使得音乐和电影变成一种有机的结合。
　　在电影音乐中，从惊悚片里我们会听到高音乐器发出尖锐的音响或者是低音乐器突然发出低沉的巨响，爱情片会出现甜美舒展的旋律，喜剧片的音乐在节奏上会显得欢快而滑稽，以至于现在看电影，只要先了解是什么类型的片子，就大概能猜到电影中音乐将会出现的风格和感觉，通常能让我们对音乐风格一猜即中的，一般以流水线制作出来的美国片子居多。电影制作的工业化，把生产效率放在第一位，电影音乐也不可避免的陷入流水线生产模式。作曲家写出一个主题旋律，紧接着就会有几个音乐小组负责编曲，配器，录音等工作，就像工厂的生产线一样，一环扣一环，将所有的零件组装成一个完整的产品，当一部电影需要大量气势宏大的管弦乐时，一般的作曲家是没办法在短时间内将作曲，配器，排练，录音等等音乐上的工作独立包办，还能赶在电影放映前完成音乐与电影的合成的。在高效率的要求下，团队合作显得非常重要，但是很容易使音乐套路化。惊悚片，动作片，文艺片都有各自的公式和套路，所以美国电影的音乐给让人感觉到每个音乐片段都是应景之作，虽然与电影画面，电影情节结合的很好，但是被电影所吞并，不得不屈服于电影的故事与情节，往往音乐会受到牵制，显得很被动，虽然在增强人物性格，渲染情节氛围等方面起到积极的作用，但是却削弱了音乐的自我存在，失去了画外之音的暗示和超脱于电影之外的独立性和欣赏性，这种削弱不是指音乐写得不够好，只是听起来的感觉像是吃了一顿快餐，虽然味道还不错，肚子也填饱了，但是味精太多，缺乏营养。
　　相比美国电影，欧洲电影在音乐方面给予了很多的空间和创作自由，同样的人物音乐主题，美国电影必须根据人物所处的环境，不同的情节和不同的内心活动在作曲上不断对主题加以变奏和修饰，也就是为电影人物在音乐上重新换一个包装，换一套衣服。欧洲电影却不是这样，音乐主题是针对人物性格创作出来之后（音乐主题是对人物的性格总括），无论人物在什么场景出现，只要需要用到音乐来强调人物的登场或人物的性格，音乐会以统一的风格出现，这种不换衣服的方式其实更加强化了人物形象，在观众的观影感受上刻入了一种挥之不去的印象。以法国电影《天使爱美丽》为例，电影中女主角爱美丽的音乐主题，钢琴左手分解和弦，右手琶音，左手的和弦进行一直以小三和弦和大三和弦轮换。营造出一种不稳定的情绪，是对爱美丽从小内向孤僻，容易产生矛盾的性格，以及封闭同时又单纯的内心世界的真实写照。这个主题的风格，节奏，律动基本上在往后的故事发展中出现时都没什么太大变化，音乐风格前后的统一不仅使得爱美丽这个人物形象得到强化，人物的性格也得到鲜明的体现，对整个人物的塑造起到锦上添花的作用，人物与主题音乐相得益彰，也让观众牢牢记住了音乐主题。这种做法并不会使音乐脱离了电影情节，音乐仍然有机的融入到电影中，同时又具备独立的艺术层面，使得电影的故事性更强，更具有立体感。
　　电影和音乐的关系就如同古典音乐里的钢琴协奏曲中钢琴和乐队的关系一般，协奏曲本身就有一种乐队和独奏乐器相互竞奏的意义在其中，在古典主义音乐时期，钢琴协奏曲这个音乐体裁到了莫扎特手里，管弦乐队起到的作用就像是群星，而负责独奏的钢琴就像是月亮，群星伴月，月亮抢尽了风头，星星更多时候只是个陪衬。当然，莫扎特创作的第20号钢琴协奏曲是个例外，在第20号钢琴协奏曲里面，管弦乐队的交响性大大增强，乐队和钢琴的配合与互动达到了一个新的高度。
　　相比莫扎特，勃拉姆斯的鋼琴协奏曲已经是带乐器独奏的交响曲，乐队的交响性极高，作曲家不仅对独奏者提出苛刻的演奏要求，乐队部分的演奏难度也是大大提升，就连指挥家能否驾驭整个乐队也成为一个考验。乐队与独奏乐器水乳交融，同时又拥有自己重要的地位和独立性，竞奏的意义在这里得到充分体现。
　　在这里要提两位电影音乐大师，一位是意大利的莫里康尼，另一位是日本的久石让，他们的音乐都有着一个共同的特点，就是具有很强的旋律性，但是却不会和电影抢风头，原因在于他们紧紧抓住了电影的核心，将电影的主题思想通过提炼，以音乐的方式再创造，加上动听的旋律和编配，把电影的内涵融入到作曲里面，使得观众对优美的旋律念念不忘，即使电影只看了一遍，在之后只要再次听到熟悉的电影原声，电影的情节和画面就会不断在脑海里闪现。莫里康尼和久石让的电影音乐总是能从电影中跳脱出来，去打动观众，甚至能勾起观众再次重温电影的欲望，他们的电影音乐作品情感真实的同时又不会刻意去制造煽情，这种把握音乐的恰到好处，体现出了一种温暖的人文关怀，能做到这个境界的电影音乐作曲家的确是寥寥可数。
　　好的电影音乐必须和电影相得益彰的同时，拥有自己独立的存在空间，这种存在不是为了彰显自我，标榜个性，和电影抢戏，而是对电影思想感情的提炼和升华，是对电影这门综合艺术的最佳体现。