当年在《还珠格格》中饰演“容嬷嬷”，让李明启一炮而红。别看她饰演的容嬷嬷凶狠毒辣，生活中的她却是一位善良而富有爱心的人。她喜欢养小鸟、乌龟等小动物，平时在剧组拍戏，还会将大家吃剩下的盒饭收集起来，拿去喂养流浪猫狗。
　　李明启1936年出生于辽宁省丹东市。11岁那年父亲因病去世，七口之家失去了生活来源。李明启当时才上了一年半小学，就不得不辍学做工，挣钱养家。她糊火柴盒、织草包、在粮库挑粮食，什么苦活累活都干过。
　　不久朝鲜战争爆发，李明启上街做宣传。由于声音悦耳好听，她被丹东市铁路业余宣传队选中，成了一名歌唱演员。
　　18岁那年，因为在儿童剧《马兰花》中饰演妈妈，她被调进话剧团。在老演员的帮助下，李明启慢慢成为话剧团的一名主要演员，不仅演出了三四十部话剧，还获得了国家话剧最高奖“文华奖”，这为她后来走向影视圈打下了良好基础。
　　1955年，因为在几次会演中得了大奖，她又被调到了中国铁路文工团。那时她的待遇很好，每月工资55元，但她只留下很少的一部分作为生活费，其余的钱都寄回了老家，供养4个弟弟妹妹。
　　1987年，51岁的李明启在《便衣警察》中饰演郑大妈，接着又参演了《小镇总理》，两部电视剧都获得了很高的荣誉。在相当长的一段时间内，李明启扮演的都是“慈眉善目、和蔼可亲”的母亲等形象。
　　1995年，张绍林执导《水浒传》时，原定饰演王婆的演员突然生病，剧组临时找到了李明启。李明啟充分演出了王婆那股狠劲。随着电视剧的热播，李明启在观众心目中的形象也变成了一个心肠歹毒的老太太。从“英雄母亲”变成凶狠贪婪的王婆，李明启展现了她表演上极大的可塑性。
　　1997年，李明启又接拍了电视剧《还珠格格》。她一口气读完剧本，觉得这个人物写得特别好。为了演好容嬷嬷，李明启特地写了“容嬷嬷小传”，对这个人物进行了细心的揣摩。剧中，她饰演的容嬷嬷自恃有皇后的宠信，嚣张跋扈、可恶至极，对人心狠手辣、毫不留情。通过精湛的表演，她将容嬷嬷阴狠凶恶的一面表现得淋漓尽致。尤其是容嬷嬷在小黑屋里用针扎紫薇的镜头，那狰狞的面容，甚至给许多观众留下了童年阴影。
　　《还珠格格》播出后，李明启一下成了家喻户晓的明星。但由于她演得太过逼真，不少入戏过深的观众对她恨得牙痒痒，也让她因此受了不少窝囊气。比如一天早上她去菜市场买菜，被人认出来是“大坏蛋容嬷嬷”，人家硬是不卖给她。还有一次买菜时，甚至有小贩直接冲她扔鸡蛋。
　　其实，人们对“容嬷嬷”的痛恨，也是对李明启表演的赞扬。让人们记住了银幕形象而不是演员本人，或许这就是艺术家跟明星的区别。
　　除了容嬷嬷和王婆这两个著名的反派角色，李明启还在《神雕侠侣》中扮演过孙婆婆，也是《家有九凤》中的初妈妈、《双面胶》里的亚平妈、《春暖花开》中的岳大妈、《满仓进城》里的姥姥，等等。每演一个角色，她都会琢磨出新意来，令人印象深刻。
　　“接每一部戏，我都是从零开始，分析这个角色，生活在这个角色里面。”在李明启看来，演员就应该像一块橡皮泥，要有可塑性，能创造出不同类型的角色。如果每次演的角色都一样，或者演出来都像是一个人，那就不是一个好演员。无论是古代戏还是现代戏、悲剧还是喜剧，她都把人物诠释得非常到位，因此享有“百变老太”之誉。
　　多年来，李明启参演了100多部影视剧，还参加过各种晚会和综艺节目。在2018年央视春晚上，李明启还与林永健、杨少华等表演了小品《为您服务》。尽管已经83岁高龄，她依然非常活跃。前不久这位时尚老太与孙女一起玩镜头漂移的视频，更是引得无数网友疯狂点赞。
　　（摘自《知音·海外版》2019年11月上，水云间荐）