金秋十月，甘肃《读者》老总彭长城邀请了期刊界的一批老总，走了一趟河西走廊。
　　进入河西走廊，有座山始终伴随着你，它连绵起伏，盘垣千里，壁立于大漠与戈壁之中；它横空出世，主峰高达5827米，哪怕是盛夏，山顶依然闪烁着皑皑白雪；它百态千姿，三千多条冰川，像三千多条银蛇，在山峦间盘旋飞舞。别看它外表冷峻，其地下河却潜流涌动，孕育着河西的万物，这座山便是祁连山——河西走廊之父。
　　马蹄寺石窟群正处于祁连山北麓，位于河西走廊中部张掖地区肃南裕固族自治县境内。它包括金塔寺、千佛洞、南北马蹄寺，上、中、下观音洞等7个石窟群，派生出来的大大小小石窟70余个，星罗棋布于松峰丹崖之中。马蹄寺石窟群自北凉开始，历经北魏、隋唐、西厦、元、明、清代，是一处延续时间长，建造规模大，内容丰富，保持较为完整的石窟群。是甘肃境内仅次于莫高窟、麦积山、炳灵寺而位居第四的石窟群，这当然成了我们重点采风的对象了。
　　我们是从张掖市区走进马蹄寺石窟群的。张掖是河西走廊的一个重镇，古称甘洲，享有河西粮仓之誉，“若非祁连山上雪，错把甘洲当江南”便是其生动的写照。一路走来，脚下的这片绿洲，虽没有江南小桥流水人家那种精致，扑入眼帘却尽是大气沉雄的画卷，它有苍山、林海、深涧与流溪。常常看到的是：几株参天的古松，夹杂着一丛丛浓密的灌木林带；几条流溪，穿越着一片片莽莽的大草原；几片岚影，缭绕着一座座朦胧的远山。
　　我们首先闯进的是千佛洞。
　　它就靠在公路旁。仰眼望去，只见一片赭红色的峭壁依天而立，在上面依着山势，雕凿着大大小小洞窟，洞窟里雕着形态各异的石塔和佛像。
　　佛塔与佛像或石龛的结合，恰好是佛教自印度进入中国，穿过河西走廊乃至中原的一种例证。公元前3世纪的古印度，石窟仅仅是僧人休憩和修行的场所，捎带有佛殿功能，那时古印度反对偶像崇拜，提倡的是自我的清贫修行，石窟稳藏着“家徒四壁”之意，最早在佛教中的专用建筑则是佛塔。由于当时北印度受希腊文化的影响，在塔身上雕满佛像与图饰，在建筑上称之为“浮图”，后来佛教则把佛塔称之为“浮屠”。佛语云：“救人一命，胜造七级浮屠”，表达的便是救人命比建佛塔更胜一筹的要义。石窟进入甘肃河西走廊后，也就出现将佛塔建筑在洞窟或石龛里，成了僧人苦苦修行和信徒心灵与佛对话的场所。
　　据文献记载，这石窟应是北魏早期的作品。也许是年代久远，佛塔与佛像都风化得有点形象模糊，但依稀可以看出造型的古拙和线条的优美。站在石崖下仰望，依然有一种恢弘而肃穆的震撼力！
　　
　　
　　离开千佛洞，我们直奔金塔寺。
　　金塔寺，是马蹄寺石群中最早开凿的石窟，而且雕塑的作品也最为珍贵。它隐蔽于大部麻乡村南沟红沙岩壁上。我们走了大概20来公里的崎岖山路才到达。不过一路上古松蔽日，流溪淙淙，倒也十分养眼与悦耳。由于它养在深闺与不对外开放，倒也保存了原生态的风韵。
　　金塔寺开凿在距地面约60米的红岩峭壁中，有一条211级的陡峭石梯可以登临，金塔寺东西窟，中间由栈道相连，栈道下便是山谷与流溪。窟内现存佛像227尊，壁画近百平方米。其中最精美的雕塑为东窟的大型飞天，她神态安祥而脸容俏丽，却是人身鸟型，作飞翔状，整个雕塑古朴而又飘逸，佛教称之为“极乐世界之鸟”，是天国飞来人间布道福音的天使。它在中国雕塑史和石窟史上都占有重要的地位。站在她的跟前，我不得不被高超的古代雕塑艺术所折服。
　　它成形于1500年前北凉，出于匈奴人龟兹工匠之手，属于早年佛教雕像的代表作。有段时间它突然失踪，人们秘传它飞回天国，可后来查清是在马蹄寺一带传教的喇嘛带回了藏区，因为他们认为飞天是藏人的神。其实，藏传佛教是公元700年前后创立的，远远后于这飞天的雕塑时间。看来，佛国的神品人皆爱之，哪怕是虔诚的喇嘛，也忘了考证飞天的前世今生，这不能不算是一个灰色的幽默！在相当小一点的西窟里，也有飞天的彩绘，其色彩丰富，神韵灵动。其年代要早于敦煌莫高窟的飞天。
　　马蹄寺石窟群的中心在马蹄寺，它飞峙于祁连山余脉马蹄山。关于马蹄山有这么个神奇的传说，在很久很久以前，一匹天马巡行于天际，又饥又渴之时，看见脚下的这片大草原，清溪流淌，水草丰美，于是飞下来食饱饮足，躺在风景如画的山岗上小憩，一觉醒来方知酣睡了数天，情急之下，一嘶长鸣，飞回天庭，在它腾空那一瞬，后蹄在一块巨石上蹬出一个深深的蹄印。人们认为这里是一片连天马都神往的福地，这蹄印是神马留给人间的吉祥物。于是人们对它顶礼膜拜，并把这座山称作“马蹄山”，后来慕名而来的僧侣，在此建造了他们的圣殿——马蹄寺。出于几分敬畏，几分好奇，我们进入马蹄殿探个究竟，果真在一块石上嵌着一个深深的马蹄印，这蹄印比一般马蹄印要大要深，也许只有神马才有如此神力在巨石上留下如此印记。
　　马蹄寺开凿在南北走向的峭崖间，中间只隔一道小山岗。南寺洞窟很小，深藏于森林与草原的怀抱之中，北寺石窟很大，散落在丹崖与峡谷之间。
　　藏佛殿是此地的主窟，如今已成一座空殿，出于北凉和北魏时期的雕像都不知哪里去了，残留的只是佛龛上的一些壁画，还有那眼夏不溢冬不涸的水井，它不流却不腐，清澈如镜，也许留给后人观照历史吧。
　　“三十三天”是马蹄寺中最壮观的洞窟，远远望去，那呈金字塔形的佛阁仿如一悬空寺，悬在丹崖之上。巨木作的门楣上，盤雕着色彩鲜艳的祥云；有点破旧的门框系满了朝圣者献上的哈达。阁洞飘出的袅袅烟火，仿佛在诉说这古寺昔日的辉煌和力陈今日依旧没有凋败。
　　“三十三天”是个佛教的名词，是护法神帝释天及其各部下居住的地方，说须弥山顶中央是帝释天，在四个方向各有8天神，这样加起来，就是33天。长城兄如数家珍般告诉我们，此石窟开凿于北魏时期，以后不同时期不断开凿，直到明代才凿成最后一层，共有7层之高，这是佛教中最为独特的一种形式，底3层各有5窟，4层有3窟，5层以上内里各有一窟，上下叠加为金字塔形，每窟正中均开一大龛，内有石胎泥塑佛像，结跏趺坐，四壁残留着元、明时期的壁画。
　　“三十三天”虽悬在半山腰，但可沿着栈道登临。各层洞窟之间，则由隧道相通，这凿在崖壁上的隧道很窄，有些地方只能容一人通过，这隧道很陡，陡得要攀爬才能潜行。来到顶层，踏进木头做的栈道，只感到脚下在摇晃，并吱吱作响，给人一种岌岌可危之感。真不知是工程开凿的艰难，还是有意考验每个朝拜者的虔诚。不过有一点倒是挺人性化的，就是每一层都开有大小不等的洞口，既通风又透气且透光，人们可以向外张望，白日可看到蓝天飘荡的云朵，夜晚可以看到天际流动的星河。与青竹黄卷厮守，有日月星辰作伴，在周而复始的暮鼓晨钟中，大抵也能消除几许寂寞与疲惫吧。僧，也是人啊！
　　从“三十三”下来不远，我们来到格萨尔王殿，只见香烟缭绕，一阵浓浓的酥油味充盈于大殿。被供奉于正殿的格萨尔王，正襟危坐，威严中透出一股英气，两旁的文武大臣，一个个气宇轩昂。格萨尔王原属青海吐蕃部落首领，后迁徙甘洲。这里流传这么个动人故事：当年格萨尔王率兵保卫自己的疆土，美丽的王妃在格萨尔马前跪别，王妃每天都登上山崖，期盼着格萨尔王凯旋归来，等来的却是格萨尔王战死疆场的噩耗，她泪雨滂沱，化作一泓瀑布从山崖倾泻而下。从远山望去，山崖上果有一飞瀑，袅袅娜娜忽隐忽现于薄雾中，宛如一白衣飘飘的女子，守望着这片土地，看来，不管什么民族都尊崇英雄与歌颂坚贞的爱情。
　　走出大殿，心中颇有一番感慨，马蹄寺石窟群最早因北凉的匈奴人起，又沿北族鲜卑人、晚唐回鹘人、西夏党项族人、元朝蒙古人兴，其中还有吐番人贡献，而佛教则像条纽带把它们各族人民怀系在一起，他们一代又一代共同关注这片土地的兴衰，守望着这个家园。
　　登上高高的石阶，远远看见在白雪皑皑的祁连山下，一顶顶雪白的帐篷和一个个蒙古包，点缀在辽阔的大草原上，犹如万绿丛中一朵朵白色的莲花，显得那么宁静那么祥和。这里居住着蒙古族、藏族、回族和裕固族的牧民们，他们和谐相处，携手共建自己富裕的家园。每年秋后，这里都有赛马盛会，这几个骁勇的民族，都派出自己优秀的骑手，在这大草原上比试一番。
　　“走，看赛马去！”长城兄大声地招呼着，这是他精心安排的一个余兴节目。一位裕固族姑娘微笑地迎了上来，她头戴桶形的小帽，帽沿下飘荡着七彩流苏，娇俏的脸胧上浮着两朵淡淡的高原红。她冲长城兄一笑：“彭总，安排好啦！”
　　
　　赛马场设在大草原上，那里临时搭了一个观赛台，各族人们早已围得水泄不通，好客的主人为我们献上了哈达和酥油茶。我们坐在看台上，只听得三声长号齐鸣，赛马仪式开始了，先是藏族、蒙族、回族和裕固族的姑娘穿着民族的盛装，骑上四匹骏马，扬着鞭绕场溜了一周，然后骑手接过本族姑娘手中的鞭儿，翻身上马，号角一响，四匹马儿像四股疾风在草原上飞驰，撒下一串串清脆的蹄点，卷起一阵阵山鸣谷应的欢呼声……
　　
　　历史像一条河，时间像一匹马。无论是帝王将相英雄豪杰，还是平民百姓能工巧匠，都是一位骑手，或涉足于潜流，或踯躅于岸边，撒下一串串的蹄点，这蹄点或被河水所冲刷，或被尘埃所淹没，最后剩下的只有沉淀下来的文化，一种渊远流长惠普众生的文化。