在日本江户时代，有一位秀外慧中、多谋善断的杰出女性，她22岁嫁给德川幕府第十三代将军， 23岁守寡，一度被裹挟进幕府夺权的明争暗斗之中，曾落发为尼，后在日本内外交迫的幕府末期，凭借政治智慧和高远目光，化解了战争，推动了政权的和平转移。这个命运坎坷的女子名叫笃姬。在日本历史上惊心动魄的时代，她周旋于政治军事强人之间、倾全力缓和战乱纠纷，留下了重重的一笔。
　　婚前的曲折
　　天保六年（1835年），笃姬诞生于萨摩国（如今的鹿儿岛）一个武士家庭里，其本家（即家族本体，也就是本姓家族）为今和泉家，是萨摩藩藩主岛津家的分家（即从本家独立出来的家族，并改为其他姓氏，但又与本家有着千丝万缕关系的家族）之一。笃姬本名今和泉於一，自幼聪明伶俐，活泼开朗。
　　嘉永三年（1850年），岛津家被幕府钦定为御台所（将军正室的称呼）候选，时年27岁的德川家定将于萨摩藩迎娶一位正室。此前家定娶过两位妻子，均为公家（即世袭的公卿家族）之女，但不幸相继病逝，发生如此不吉之事后，幕府决定选娶健康聪明的岛津家姑娘。可萨摩藩主岛津齐彬只有一个年仅1岁的女儿，但他没有就此放弃，于是就在亲戚中寻找合适的女孩儿。他认为，若能与德川家建立亲密关系，将会给藩内带来巨大利益。由于时间仓促，入选的都是仅年龄条件相符的女子，于是，包括於一在内，共选出5名新娘候选人。其中出身较好的为八户藩、大垣藩和新庄藩大名（日本古时封建领主的称呼）的女儿，但是经过仔细调查，八户藩大名之女已经结婚，其他三位候选人也因各种原因而被认为不适合。最终，齐彬选择了於一，并对她并非大名之女一事佯装不知，萨摩藩研究者、历史作家桐野作人称：“当时齐彬应该是对笃姬开朗大方的性格非常满意，笃姬则认为齐彬从这么多候选人中选择了自己，认可了自己，那么自己就必须要报答齐彬的期望。”
　　成为御台所候选人的於一，心中充满期待和不安，但此时却出现了问题，幕府称，如果於一不是齐彬的亲生女儿，那么她就只能成为侧室。将军的正室统括整个大奥（将军女眷住处），拥有极大的权利，有时甚至可以左右政治，而侧室若没能为将军诞下子嗣，就将是众多侧室中普通的一员，二者地位相差悬殊。于是齐彬想出了一个办法，他将於一立为养女，并改名为笃姬，还称笃姬是自己的私生女。之后，齐彬向幕府提交了不实的报告书，并且为了让周围关系亲密的大名帮他保密而做尽工作，齐彬在写给宇和岛藩主的信中曾写道：“此乃绝密之事，分家的女儿乃是我亲生的，我一定要让幕府接受这个事实，也希望您能帮忙保守秘密。”
　　齐彬的计划成功了，幕府同意将笃姬立为正室。然而一波未平一波又起，嘉永六年（1853年），黑船来航，马休·佩里率领的美国舰队驶入了江户湾浦贺海面，并要求幕府开国。日本国内局势陷入混乱之中，安政二年（1855年）安政大地震的发生更使日本局势雪上加霜，江户因此遭受了巨大损失。结果，婚礼被延期到三年后，笃姬无法回到故乡，被安排在江户的一间宅邸中，千里迢迢来到江户的笃姬陷入了忐忑与动摇之中。不过岛津齐彬却认为这是一个好机会，在婚礼被延期的这段时间里，他将笃姬过继给公家近卫家做养女，如此一来，笃姬的身份便成了公家之女，可以更加顺理成章地成为将军的正室。

　　安政三年（1856年），局势终于全部稳定，笃姬22岁，家定也已经成为将军。此时距离说亲那年已时隔六年之久，齐彬提拔了下级武士出身的西乡隆盛，命他于全国各地采购极尽奢华的陪嫁用品，此后，西乡隆盛如此回忆道：“由于有为笃姬殿下采购陪嫁的经验，我后来特别善于鉴别各种装饰品。”（《西乡隆盛传》）婚事被安排得极为豪华，据说婚礼队伍从位于如今东京涩谷的萨摩官邸，一直延续到江户城。
　　婚后的煩恼
　　御台所每天都非常忙碌，笃姬也不例外——早上7点起床，在女官的服侍下独自用早餐；9点整顿好仪容，与丈夫家定见面，但这只是供奉先祖的公式流程，二人并没有私人对话；10点是“朝总触”仪式，同将军一起召见女官，听取大奥总管御年寄的报告。正午时分，由于将军接下来还要处理公务，因此午餐也是各自进行。午后是自由时间，大多进行书画和插花等活动以提升自身修养……一天之中能与丈夫共同度过的时光只有晚上和公务的间隙，而且这样的机会一个月内只有数次。笃姬与家定的新婚生活听起来并不甜蜜，不过据史料《昨梦纪事》中记载，在仅有的相处时间里两人关系亲密，十分和谐：“二人的关系在大奥中也备受好评。”（岛津齐彬）
　　但是，生来病弱的德川家定与正、侧室间都没有孩子，因此下任将军的位子仍然空着，只要没有诞下子嗣，家定就必须指定自己的后继者。作为候选人之一的纪州藩德川庆福与家定的关系极为亲密，同时还受到握有幕府实权的谱代大名（即世袭的大名世家，指在1600年的关原之战以前一直追随德川家康的大将，地位仅次于亲藩大名，大多位居幕府要职，在社会上有一定的地位和权力）和大奥的支持。如此一来，下任将军理应是德川庆福，但当时庆福年仅12岁，要他来收束黑船来航所致的混乱政局实属不妥，因此无法立即决定他成为下任将军。与此同时，岛津齐彬等外样大名（在关原之战被迫臣服的大名，拥有雄厚实力，却没有亲藩或谱代大名的权力）所推荐的则是水户藩的一桥庆喜，他因能力突出而备受好评，齐彬预备通过推举庆喜成为将军，加强对幕府的影响力，笃姬便是他的王牌，就谁将成为下任将军一事在幕府内部进行活动，并命西乡隆盛为联络员辅助笃姬。
　　接到父亲命令的笃姬，开始收买大奥女官，资金源是西乡隆盛带过来的岛津家钱财，据《荻岛家文书》记载，其数额约为500两，折合现在的日元约为5000万，然而支持庆福的女官们十分团结，难以拉拢。虽然笃姬也考虑过直接游说家定，但是一旦失败，自己与丈夫之间或许就会产生裂痕。笃姬在写给养父近卫忠熙的信中，曾记载了她当时的心境：“虽然想向大人推荐下任将军的人选，但是大人如此忙碌，该如何是好呢，我想了很多，心中充满担忧。”日本佛教大学教授青山忠正称：“笃姬是肩负使命嫁入德川家的，养父的使命必须要达成，而丈夫又是站在推选纪州藩庆福的立场上。笃姬被夹在家定和齐彬中间，处于非常痛苦的状况之中。”

　　发布总攻击停止命令后约1个月，江户城被移交给新政府军，德川家被贬为一介大名，而没有被灭亡，笃姬想要守护德川家的强烈信念终于开花结果，并影响了历史的轨迹，江户城作为德川幕府大本营260余年，由明治新政府改名为东京。笃姬被放逐出江户城，在交城的前一天她仍在忙碌，为了大奥女官的生计和再婚而努力，随后便带着亡夫的母亲本寿院和几名贴身随从离开了。离城后笃姬的生活过得并不轻松，一边四处辗转，一边养育着德川家年幼的第16代家主德川家达，本家岛津欲对其伸出援手，但笃姬拒绝道：“我乃是德川家之人，不需援助。”之后，笃姬再也没有回过故乡萨摩，而是继续为德川家尽力。
　　笃姬生前有一样十分珍爱的物品，即在家定灵位前供奉用的茶碗，据说她每天都用此供奉。虽然婚后生活仅有短短一年半的时光，但她对家定的爱不曾消减，并为缅怀亡夫写了诗：“乌云随风去，明月映山间，虽然之前充满了不安和迷茫，但是如今一切都烟消云散了。您对于我来说就如同山脊上升起的明月一般。”明治十六年（1883年），笃姬因病去世，享年49岁。被命运推上历史舞台，又被时代所捉弄的笃姬，在这乱世之中，她始终在付出，而收获的或许只有家定对她的爱吧。