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鸦片战争的隆隆炮声，使固守几千年古老文明的封建末代王朝“清王朝的声威一遇到不列颠的枪炮就扫地以尽，天朝帝国万世长存的迷信受到了致命的打击，野蛮的、闭关自守的、与文明世界隔绝的状态被打破了，开始建立起联系”；“与外界完全隔绝曾是保存旧中国的首要条件，而当这种隔绝状态在英国的努力之下被暴力所打破的时候，接踵而来的必然是解体的过程，正如小心保存在密闭棺木里的木乃伊一接触新鲜空气便必然要解体一样”。在这一社会转型过程萌动之时，魏源等湖湘英才就是当时第一批接触这种东西方文明融新而散发出“新鲜空气”的优秀中国人之一。